... Радиостанция отдавала шипением. Лишь пару раз Екатерина услышала чей-то невнятный голос, прорывающийся через помехи, но, не поняв ни слова, переключила на следующий канал. И тут же в помещении повисла тишина. Рация будто выключилась, но на самом деле была активна - горел зелёный индикатор, подтверждающий, что устройство функционирует нормально. Однако ни привычного шума помех, ни искажений более не наблюдалось.
Иванцова хотела было нажать на кнопку вызова, или переключить на следующий канал, как из динамика устройства послышалось тяжёлое, надсадное дыхание...

Тяжёлое дыхание, доносящееся из динамика, смолкло. Послышался назойливый треск помех, сквозь который девушка отчётливо услышала треск и гудок. И через секунду из рации раздался мужской голос:
- Город один-три, Город один-три, я Радар. Вышка... эээ... вышка дала указание на отключение энергопотребления на объекте, как слышно?
Вновь в эфире раздался щелчок, и повисла мёртвая тишина.
Иванцова не знала даже, что делать дальше. Всё это показалось девушке, пережившей нападение и Выброс кошмарным сном, но...
- Город один-три, Город один-три, я Радар, вы слышите меня, приём?

Откуда-то снаружи раздался вой голодных собак. Эти четвероногие мутанты почти всегда озлоблены и голодны, однако сейчас запах молодой учёной их не особо привлекает. Наверное впереди их ждала более крупная добыча: быть может они загоняли псевдоплоть, или кабана. Или наверное какие-нибудь бедолаги зашли сюда в поисках новых артефактов после Выброса. На мгновение Иванцову осенило, что она может пытаться эти самые артефакты пособирать, но тут рация вновь ожила, и уже другой мужской голос спокойно оповестил:
- Город один-три, я Радар-пять, приём. На данный момент вы говорите с оператором исследовательского блока "Сигма" на шифрованной частоте. Приказ с Вышки - отключить электропотребление на объекте Город-три - повернуть три красных рубильника на панели прямо перед вами, приём.
Екатерина почувствовала себя полной дурой. Никаких рубильников, а тем более панели она перед собой не видела. Помещение было заполнено различных хламом типа металлических стеллажей, некоторые из которых оплетены "ржавыми волосами", пыльными металлическими коробками - такими массивными, что девушке их, наверное, попросту не поднять, - и и где-то в углу располагался прислонённый оконной раме ржавый скелет металлической кровати без матраса и одной ножки.
- Город один-три, как вы поняли меня, приём?

- Говорит Радар-пять, что вы говорите? Ржавые... что?
Из соседней комнаты, где располагался главный вход, послышалась возня и шум. Топот каблуков по дощатому полу, и тихий вскрик:
- Не стреляй, свои!
В дверной проём (двери, кстати, напуганная Иванцова не заметила), сунулась лысая, лопоухая голова. Лицо спрятано под респиратором, трубки которого уходили бродяге за спину, на широком, морщинистом лбу - большие очки из крепкого стекла - такие Екатерина видел на военных сталкерах, но этот мужчина явно был не из них.
Сталкер (если это был он) показался полностью. Худощавый рюкзак за спиной, помятый, свободный камуфляж сероватой расцветки и ружьё в руках - вот и вся экипировка. Пластиковые трубки от респиратора также утопали в верхнем клапане рюкзака.
- Не стреляй, - глухо поговорил сталкер, поднимая руки. Ружьё он держал наведённым в сторону от Кати, на сгибе локтей, но почему-то девушка была уверена, что бродяге не составит труда вскинуть оружие в мгновение ока. - Ты сейчас всё нарушишь! Дай мне рацию!
Сталкер подошёл на шаг поближе, и даже прислонил свою горизонталку к щербатой стене, протянув руку за устройством.

Поднеся рацию к губам, сталкер нажал на кнопку:
- Радар-пять, как слышно, говорит диспетчер Город один-три, приём.
- Слышу вас чётко, Город один-три, что у вас там происходит?
Бродяга усмехнулся, вновь нажав кнопку:
- Так первое апреля же, командир. Город один-три понял вас чётко и ясно, отключаем элетроэнергию объекта. Подтвердите показания датчиков, Радар-пять.
- Подтверждаю отключение объекта, - слегка обиженно буркнула рация. Похоже, невидимый оператор был не слишком доволен шуткой. - Ну и розыгрыши у вас, Город один-три. Отбой.
- Отбой.
Лысый улыбнулся ещё шире - стали видны морщинки у краёв его зелёных глаз, - и он протянул рацию обратно Кате, заодно щёлкнув переключателем канала.
- Где-то в Лиманске сейчас отключили свет. - удовлетворённо произнёс он, опираясь на стену, с которой лохмотьями сыпалась зеленоватая краска. - А именно - где-то в Лиманске в 1986 году, в день на первое апреля. Всё так, как и должно быть. Ты кто такая будешь, рыжая?

- Аристократ, - степенно представился бродяга. - Но можешь звать меня Арис. А то полное имя выкрикивать слишком долго - тебя съедят быстрее...
Рычание собак ясно давало понять, что те ошивались где-то поблизости. Сколько их было понять пока не удавалось - возможно сталкер и знал, но с Катей делиться своими мыслями не спешил. Также, небось, не доверял девчонке, что так внезапно оказалась посреди зоны милитари в своём рыжем комбинезоне.
- А что по поводу охоты... Посмотрим, - уклончиво ответил Арис, беря в руки своё ружьё. Он быстро огляделся, оценивая обстановку - какая-нибудь хитрая шавка могла забраться в помещение и незаметно напасть сзади. Но таковых пока не нашлось - псы гавкали где-то снаружи, явно оббегая довольно крупное здание. - Пока до твоего бункера дойдём, возможно и мутантов постреляем. А с каких пор ботан... эээ... прости, учёная братия в Тёмную долину полезла?

- Выйдем через окно, - немного подумав, решил сталкер, и двинулся к ближайшему оконному проёму, держа ружьё наготове.
Девушка заметила, как профессионально двигался Аристократ: он крутил головой по сторонам, рывками доводя стволы ружья на место, откуда может появиться враг, изредка бросал взгляды на пол, себе под ноги. Екатерина не раз видела, как тренируются и ходят военные сталкеры, охранявшие их лагерь в Тёмной Долине, но сама себе запретила думать о сходстве. Ведь так тренируют и военных, и спецназ, и... может даже у обычных сталкеров в Зоне вырабатываются подобные рефлексы?
Нечего врать - Иванцова ничего не смыслила в тактике и стратегии. То, что ей удалось сбежать от стреляющих в неё военсталов чистой воды удача, не более. И всё-таки не мешает поучиться у внезапно появившегося проводника походке...
Когда они вышли в следующую комнату, предметов интерьера в которой и вовсе не было, лишь дощатый, местами провалившийся вниз пол, Аристократ тихо усмехнулся - видимо заметил потуги девушки-учёной повторить его движения.
- При ходьбе на опасной территории - старайся ствол держать так, чтобы его было можно быстро вскинуть в случае чего. - поколебавшись, Арис показал, как будет правильно - поправил "Кедр" на её плече. И правда, учёная заметила, что таким образом, когда пистолет-пулемёт находится на отрегулированном ремне почти под мышкой, вскидывать его правой рукой гораздо удобней. Но бродяга быстро её огорошил: - В таком положении ты не сможешь стрелять с левой руки. - кажется, он даже слегка улыбнулся сказанному. - Но быстро вскинешь ППшку правой, другая рука тебе пока ни к чему. Ты ж не боец даже.

Парочка вылезла через окно, на котором предварительно пришлось поработать - Арис вытащил пару торчащих из рамы стёкол, и только тогда закинул ногу на подоконник, вскидывая своё ружьё стволами на улицу.
- Чисто.
С тихим хрустом штукатурки под ботинками, он перелез через оконную раму и спрыгнул на землю. Уже через секунд десять оттуда послышалось недовольное:
- Девчушка, давай быстрей.