Артист неотступно следовал за напарником, периодически поглядывая, чтобы его импровизированный факел не мешал ни Гавру, ни ему самому. Управляться с деревяшкой было не так удобно, как с обычным фонариком, но сейчас он был не в том положении, чтобы жаловаться. Главное, хоть немного разогнать ночную тьму. Ну, и в самом неприятном варианте живой огонь поможет отбиться от местного зверья, хотя бы мелкого. Во всяком случае, Вадим на это надеялся.

Вскоре Гавр сделал короткий привал и достал оранжевую коробочку из рюкзака. Вадим принял от него таблетки и бутылку воды, проглотил одно, запил вторым и вернул что осталось Гавру. "Хоть так. Хоть какая-то защита лучше, чем совсем никакой", - размышлял Артист, поглядывая назад. Вскоре они пошли дальше. А ещё через некоторое время настала пора и респиратора.

На душе Вадима немного скребли кошки из-за того факта, что у него был только респиратор, что его глаза оставались открыты для потенциальных очагов всякой вредной херни. Но что поделать? Он и рад был и тому. Надышаться всякой дрянью было ещё хуже. Надев респиратор, Вадим воткнул факел в землю, быстро сменил свои беспальцевые перчатки, которые убрал в карман, на более плотные, шедшие с курткой, и снова взял факел в руку. Начиналось самое сложное и тяжёлое. Главное было не отставать от Гавра.

В снегу были хорошо видны следы сталкера, и Вадиму не составляло большого труда наступать точно в них. Одновременно с этим, периодически парень старался вслушиваться, но пока ничего путного услышать не удалось. Да, была разноголосица мутантов, но она раздавалась где-то в стороне. Был шум ветра, скрип ветвей и покорёженных неизвестно какими силами деревьев, да их с Гавром шаги и дыхание.

Глаза пока что помагали больше. Во всяком случае, Артист заметил то, что, по всей видимости, было "Ржавыми волосами", - космы, похожие на водоросли, свисали с ветки одного из деревьев. Парень обошёл "Волосы" и смог со своей стороны рассмотреть несколько других аномалий.

Пока что всё шло размеренно. Пока что никто на них не вышел, а Артист никого не услышал. Пока что начало "похода за документами" радовало. Но будет ли так продолжаться и дальше, одной Зоне известно.

"Лёгкой прогулки захотели? Решили, что о вас забыли? Нате, получайте", - пронеслось в голове Артиста, когда он перекатился влево, уходя из-под пулемётного огня. Десятком секунд ранее, он отбросил в сторону нечто собакообразное, которое бросилось на него из темноты. Используя принцип "гибкой силы", парень подался назад, падая на спину, и использовал силу броска самой собаки, чтобы отшвырнуть её от себя как можно дальше.

Два вертолёта кружили над сталкерами, поливая пулемётным огнём подлесок. Пули взрывали землю маленькими фонтанчиками, врезались в стволы деревьев и каким-то чудом не попадали в Артиста, который прижался к стволу раздвоенного дерева, - в темноте он не успел рассмотреть, какой породы. Меж тем, мутантская собачка развернулась для нового броска и прыгнула. Артист чуть сместился в сторону и огрел тварь факелом по загривку. Тут же со всей силы впечатал ей в бок ботинок и нанёс ещё несколько ударов горящей головнёй, преимущественно по голове.

Вертолёты заходили на новый вираж. В темноте Вадиму не был виден Гавр, ни что он делал, ни жив ли он вообще. Оставалось только уповать на милость Зоны, что та прикроет сталкера, не даст просто так погибнуть, что им снова удастся расплатиться малой кровью за свои жизни.

Надо было временно избавиться от факела - по нему в Вадима могут и попасть ненароком. Поэтому, быстро осмотревшись и найдя более-менее чистую прогалину, где ничего не сверкало и не колыхалось, парень бросил горящую деревяшку туда, а сам выхватил нож, отвесил ещё один тяжёлый удар ногой мутанту в голову и, повалив его на землю, насел сверху. От нервного напряжения рука стиснула нож так, что пальцы начали болеть. Но мутанту нельзя было давать время, чтобы тот очухался и предпринял новую атаку. Вадим начал бить ножом снова и снова, в основном в шею. Тёмная кровь несколькими ручейками потекла из ран, но с мутантом надо было расправиться наверняка. Артист помнил рассказы о регенерации кровососов, и не исключал, что ею обладают не только щупальцорылые страшилища, но и какие-то другие мутанты. Поэтому, рисковать сейчас, в такой ситуации, когда над головой барражируют вертолёты, поливая смертельным свинцовым огнём окружающее пространство, было непозволительно.

Коротко выглянув из-за ствола, Вадим заметил вспышку, - одна из пуль попала в "электру", - и, взяв полуживую псину за задние ноги и шкирку, размахнулся и швырнул её в скопление аномалии, сразу же спрятавшись за сдвоенным стволом. Он не видел результата своих действий, а гул вертолёта заглушал собой все остальные звуки. Несколько секунд парень вжимался в шершавую кору, стараясь не думать о том, чем он мог бы от неё заразиться. Только стиснул зубы изо всех сил. А потом решил сменить укрытие, чтобы не примелькаться вертолётчикам.

В момент, когда одна машина прошла мимо, а другая ещё не подошла, Вадим ринулся с места, прыгнул вперёд, сделав укеми, и скрылся за другим деревом в тот самый момент, когда по месту, где он стоял, полоснул луч прожектора вертолёта. Надо было затаиться и ждать. Ждать, пока пилотам надоест жечь топливо и боеприпасы, и они уберутся восвояси туда, откуда прилетели.

Вадим прижался затылком к древесной коре. "Да, надо выждать, надо прятаться, чтобы они не заметили". Парень бы обратился сейчас к каким-нибудь богам, но не был уверен, что будет услышан. А просить помощи у самой Зоны... Чревато. Придётся платить. А эта дама весьма капризна, как уже успел понять Артист, и как говорил ему Гавр. Может спросить за свою помощь очень дорого. Нет, этот самый крайний вариант парень решил оставить на самый крайний случай. А пока он отсиживался в некоем подобии укрытия, под чахлыми кронами группки из нескольких деревьев. Ему оставалось только ждать и надеяться, что скоро это светопредставление закончится. И что с Гавром всё в порядке. И что, возможно, он найдёт какой-нибудь способ прогнать вертолёты прочь. Потому что, как ему сейчас помочь, и что предпринять со своей стороны, Вадим решительно не знал.

Пока летали вертолёты, Артист присел под деревом и что-то бормотал - не то молился, не то повторял какие-то мантры, чтобы смерть его миновала. Он и сам тогда не осознавал, что именно произносят его губы, потому как всё его внимание было сосредоточено на металлических стрекозах, кружащих в небе и поливающих смертельным огнём пространство внизу. Стреляли они долго и методично, у парня уже начинали болеть уши, когда вдруг одна машина вильнула в сторону. Вадим неотрывно следил за винтокрылой бестией, пока с ужасом не вспомнил, что помимо пулемётов на этих машинах имеется и иное вооружение...

Подскочив, он бросился куда-то прочь от деревьев, когда один из вертолётов неспешно развернулся в его сторону и выпустил несколько смертельных снарядов. Земля начала рваться возле Артиста, одним из взрывов парня сбило с ног, и его поглотила тьма...

Он ничего не видел и не слышал. Все его органы чувств молчали, пока постепенно он не начал приходить в сознание. И первое, что он понял - он жив. Болела голова и конечности, но в целом, он себя чувствовал неплохо. Только продрог - похоже, он очень долго лежал на сырой земле. Кроме того, было просто холодно. Недалеко был источник смрада, и с ужасом парень вспомнил о Гавре. А вспомнив, тут же распахнул глаза. Прямо над ним стоял здоровенный тип, по виду кавказец. Парень повёл глазами в сторону и заметил сперва свой автомат - о нём он вчера благополучно забыл, пока метался от вертолётов и дрался с мутантами, - а чуть далее Гавра, над которым стоял ещё один мужчина в камуфляже и с автоматической винтовкой. Значит, сталкер жив. Уже неплохо.

Через некоторое время, он это подтвердил и сам, когда открыл глаза. Артист перевёл взгляд на кавказца и медленно согнул руки в локтях, показывая, что они пусты. Кавказец отвернулся и пошёл к Гавру, после чего начал с ним беседовать. В тот же момент его место заняли двое. Один наставил на парня винтовку, второй рывком поднял Вадима с земли и принялся его обыскивать. Изъяв слкадной нож и ПМ, парню приказали завести руки за голову и не делать глупостей, пока старший разговаривал с Гавром. Только сейчас он осознал, что уже наступило утро. Думать о том, сколько рентген они нахватали, лёжа на сырой земле Зоны, отчаянно не хотелось.

"Вот так влипли в историю, ничего не скажешь", - подумал Артист, обводя взглядом публику. Двое рядом с ним, один чуть в сторонке, кавказец... Возможно, были и ещё, которых парень не увидел. "Они здесь за тем же самым, что и мы? Если да, - нам, скорее всего, кранты. Или это они сбили ночью вертолёт? Тогда точно кранты. Чёрт, что же делать?"

Вадим закусил губу, отчаянно пытаясь соображать, но по всему выходило, что сейчас он ничего сделать не сможет. Их много, они вооружены и наверняка тренированы. Нечего и думать вступать с ними в схватку. Оставалось только уповать на то, что Гавру удастся договориться с лидером камуфлированных. Или, хотя бы на то, что те не убьют сталкеров сразу. Тогда, может быть, получится что-то придумать.

-... Кстати, ты то кто? - меж тем, спросил Гавр, и Артист вперил взгляд в кавказца. Всё внимание парня обострилось в ожидании того, что сейчас ответит здоровяк, как среагирует и как поступит далее.

Толкового разговора не получилось. Кавказец, выслушав трёп Гавра, засветил ему по лицу и направился к Артисту, - послушать его версию. Вадим открыто встретил его взгляд, усилием воли заставив себя не дрожать от напряжения, адреналина и страха. Он попытался отрешиться от всего, что происходит в Роще, чтобы стать как можно спокойнее, и частично ему это удалось. Оставалось только правильно ответить на вопрос здоровяка, - похоже, весь тот трёп, что Гавр, судя по всему, сочинил прямо на ходу, не произвели на мужчину впечатления. Честно признаться, слушая, что говорит напарник, Вадим крепко стиснул зубы, понимая, что байка явно не прокатит. Но что же сказать этим суровым мужчинам в камуфляже?

Парень не успел даже рта открыть, как подошли ещё трое. Из доклада одного из них выходило, что дела тут совсем плохи. "Зря мы подписались на всё это", - с грустью подумал Артист и призвал себе в помощь Небеса, всех богов, какие только существуют на свете и всю свою смекалку, хладнокровие и сообразительность.

Прежде всего, придумывать что-то не имело никакого смысла, - пример Гавра был весьма красноречив. Но и целиком всё выкладывать тоже было нельзя. Сидорович явно не обрадуется, если сталкеры его сдадут непонятно кому. Своя жизнь, хоть и дорога, но если можно уберечь других от ненужных проблем, лучше так и сделать.

-... Ну что, придумал уже историю что вы тут делаете? - спросил камуфлированный.

Сделав несколько медленных вдохов и выдохов, чтобы окончательно прояснить ум и успокоить нервы, Вадим снова открыто посмотрел в глаза кавказцу, внутренне надеясь, что в его глазах тот не увидит страха. И когда он заговорил, голос его был спокоен.
- Да уж известно что, - начал говорить Артист. - Это скорее вы, ребята, Зону переполошили, когда сбили вертолёт. Нас послали посмотреть, осталось ли что-то ценное после крушения. И на вояк мы не работаем, - во-первых, вон тот сейчас сам сказал, что они выслали группу спецов. На кой чёрт им двое оборванцев без экипировки, если у них есть спецы? Во-вторых, военные вертолёты не стреляют ракетами по своим. Во всяком случае, я всегда так думал.

Вадим обвёл взглядом собравшуюся честную компанию и снова посмотрел в глаза кавказцу.
- Так и вышло, - вы сбили вертолёт. Сразу появилась целая куча заинтересованных лиц, желающих разузнать, что произошло, что было в вертолёте и осталось ли это "что-то" на борту. Думаете, мы одни тут такие? Мы просто выполняем заказ, можно сказать, от безысходности. Жить-то как-то надо...

Мысленно Вадим приготовился к боли. Его, скорее всего, будут пытать, может быть, покалечат. И, вот, спрашивается, оно ему надо? Можно же просто выдать им Сидоровича с потрохами и всё! Но, во-первых, не факт, что ему поверят. Во-вторых, умирать предателем парню отчаянно не хотелось, а это как раз оно и было, - предательство. Нарушение своего слова. Не говоря уже о том, что если он всё же выживет, торговец ему это припомнит с лихвой. И, возможно, не он один. Оставалось только за малым, - выдержать пытки, боль, унижение и не "расколоться".

- Я только одного не пойму, - после короткой паузы продолжил говорить Вадим, - на кой ляд вы вообще пошли против военных? Зачем было сбивать уже два вертолёта? Вы же взрослые и неглупые люди и должны понимать, что они это так просто не оставят. Даже я это понимаю. К чему было переть против них?

Артист не ждал правдивого и честного ответа. Он вообще не ждал, что на его вопросы обратят хоть какое-нибудь внимание. Но показать себя, свой характер, хладнокровие и спокойствие стоило. В какой-то момент парень отчётливо понял, что перестал бояться так остро, как боялся в первые минуты. Страх за жизнь свою и Гавра никуда не делся, но теперь он стал каким-то приглушённым. Теперь он не мешал ясно мыслить и встречать врага открыто, лицом к лицу, не моля о пощаде, не блея и не показывая страха.