... Дозиметр трещит, стоит лишь поднести его к чернеющему проёму деревянной постройки. Внутри Дмитрий успевает разглядеть накиданные друг на друга в узкой комнате столы и стулья, кучу пыли и драные портреты бывших, советских лидеров, уцелевшие лица которых сейчас с укором взирали на потревоживший их фонарь.
- Н-нет, - тихо раздался сзади тоскливый голос Артёма. - З-здесь ради-иации дофига. Давай да-альше.

Ангар же оказался более или менее "чист". Конечно, не бог весть что, какой-никакой фон также имеется, однако уже более низкий, нежели в предыдущем строении. Да и выглядела эта постройка уже куда убедительней в качестве убежища от Выброса.
"Терпимо, в общем" - откуда-то сзади негромко подытожил Артём.
Военный едва не падал на землю. При любой остановке он прижимался плечами к неровной стене, или садился на колено, опираясь на другое локтем "стрелковой" руки. Ровно держать автомат, к слову, армеец уже не мог. Дуло то и дело норовило уйти в сторону, будто бы самостоятельно следуя за какой-то невидимой целью, а глаза так и норовили закрыться, уводя сознание на покой.
А ангаре было темно и пусто. Только в задней его части стояло нагромождение из ржавых, металлических стеллажей, полки которых завалены разным инструментарием, проводками, гирьками и прочих хламом, а перед ними стоит, покрытый коррозией, остов старого грузовика. Четыре колеса со спущенными шинами под широкой платформой, наклонённая вперёд уродливая кабина и старый, изорванный тент, который в смятом состоянии валялся в тёмном углу.
- Н-ну и запах, - скривился Артём, засунув голову внутрь, между высокими створками, служащими дверью. - Будто умер кто.
Армеец хотел ещё чего-то сказать, но лишь успел раскрыть рот, как где-то позади путников, в лесу, из которого они только недавно вышли, раздался жуткий, полный боли человеческий вопль. Настоящий, полный ужаса, ор, вырывающийся из горла лишь у того, кто видит свою смерть и ничего не может поделать.
- Давай в ангар, - ровно, практически не дыша, произнёс парень, слегка толкая Бобра вперёд. - Сотку даю, что эт-то мутанты к-какие-нибудь.

... В стремительно темнеющем небе, над головами бродяг, громко ухнул гром. Здесь, почти в самом центре Зоны, всё чувствовалось намного явственней, чем на окраинах. Кислый привкус металла на языке и ноздрях, наэлектризованный воздух, и общая духота, наступающая лишь перед аномальным штормом. Даже звуки были отчётливей. Редкие раскаты грома словно шли от самой станции, проносились над лесопилкой и уходили дальше...
Неизвестно, когда Выброс начнётся, но в ОСС можно было прочесть пару сообщений от сталкеров, что те уже занимают укрытия.
Молчало зверьё, но разряжались раз за разом беснующиеся аномалии. Сквозь закрытые створки дверей было видно, как ярко вспыхивают и трещат разгневанные "электры", проводя по металлу своими тонкими электрическими щупальцами.
От еды Артём отказался. Обессилев, он лёг на бетонный холодный пол, снял каску, и поджал колени к подбородку, глядя в одну точку. В свете своего налобного фонарика, Бобёр невольно наблюдал лицо вояки, покрытое зеленоватыми пятнами, что начинали контрастировать с белым оттенком кожи. Тонкие, искусанные губы ссохлись, сжались в тонкую ниточку и изредка вздрагивали, когда Артём начинал тихо всхлипывать.
Откуда-то до разума засыпающего Димы донеслись отзвуки автоматной очереди, заставившие сталкера невольно напрячься, прогнать сон и потянуться за своим оружием.
Но вот всё стихло и, похоже, окончательно.
- Я не х-хочу никуда идти. - пробормотал вдруг себе под нос Артём. Его лицо не приобрело осмысленного выражения, и Бобёр даже не сразу понял, что обращается парень к нему. - Я хочу остаться з-здесь. Брось м-меня, уходи обратно. Ты... ты даже н-не знаешь, зачем идёшь к Центру. - красивые, голубые глаза военного посмотрели на сталкера.

- Был. - ровным голосом ответил Артём, стараясь не глядеть на сталкера. Где-то на улице последний раз разрядилась "электра" и всё затихло. - Это было месяца три назад, с каким-то наёмным бродягой... Вроде бы его звали Кнут. Я не помню точно, мне после этого почти всю память отшибло. - военный замолчал, и теперь глаза его уставились на свет налобного фонарика Бобра.
Снаружи ангара тишину нарушил нарастающий рёв. Стены буквально затряслись, начали вибрировать, а воздух внутри стал терпким и ещё более невыносимо душным.
В ушах у Димы загудело, голова начала тяжелеть и наливаться свинцом, но с организмом более ничего серьёзного не происходило. Выброс набирал силу - сквозь крошечную щёлку ворот Зимин мог разглядеть, как улица снаружи заливается алыми красками.

Военный хотел рассказать что-то ещё, и даже открыл было рот, но тут рёв на улице достиг своего апогея.
В небесах над крышей ангара будто бы разорвалась атомная бомба, оглушив сидевших внутри сталкеров. Стены дрогнули разок-другой, а пол, на который завалился Дима, конвульсируя, завибрировал будто бы рядом проехала колонна танков.
Кажется, сталкер кричал, зажав ладонями уши. Внутренности ангара осветились ярким белым светом, который подобно нахлынувшей волне, затопил бродяг.
Дыхание остановилось.
Звуки исчезли, как если бы Бобёр оглох.
Только белое, слепящее ничего окружало его.
Где-то в груди бухало сердце.
Тук-тук.
Тук-тук.
Оно замедляло свой темп, становилось почти неслышным...
"Не ходи к Центру, сталкер".
Чей-то холодный, тихий шёпот проскользнул в уши, но на переваривание информации времени не осталось - сразу после него, подобно водопаду, в уши ворвался оглушающий рёв аномального шторма.

* * *

Веки Зимин разлепил с трудом. И тут же, хотел было заорать от увиденного, но крик застрял в глотке.
Сталкер оказался в дальнем конце ангара, под накренившимся остовом грузовика. А в том месте, где он потерял сознание теперь стояли полукругом зеленоватые, прозрачные фигуры. Они окружили сидящего на коленях Артёма, и лишь молча наблюдали за ним, склонив куполовидные головы... Шлема! Это были не головы странной формы, а просто на них были надеты армейские каски, такие же, какая была на Артёме! Да и форма оказалась армейской - даже на таком расстоянии Бобёр видел подсумки, бронежилеты, рации... Всё это было жутко размыто, но сталкер мог разглядеть некоторые детали.
- Пожалуйста! - донёсся до него полный отчаяния крик Артёма. - Пожалуйста, оставьте меня в покое! Я не хотел этого делать! Не хотел! Прекратите меня преследовать!!
Крик перерос в истерический ор. Армеец сидел на коленях, окружённый зеленоватым свечением стоявших рядом людей, а также светом налобного фонарика, который слетел с головы Бобра и удачно сейчас освещал военного, размазывающего по лицу слёзы. Он кричал что-то ещё, но настолько неразборчиво, что было не разобрать, что же именно.
До только очнувшегося сталкера дотянулась длинными лапками лишь одна мысль: Артём не заикается. Память услужливо тюкнула в голову, что случилась эта перемена чуть раньше - ещё до Выброса, когда военный говорил что-то про бродягу по кличке Кнут и поход к Центру...
Внезапно, в свете лежащего на полу налобника мелькнула длинная, чёрная тень.
Бобёр дёрнулся, напряг расплывающееся зрение, но это уже не требовалось: прямо позади орущего что-то военного эта тень выросла вновь, вытянулась и превратилась в то чёрное существо, что они подхватили в Лелёве.
Знакомый, жуткий клёкот безлицего огласил полутьму ангара, вызвав волны скоро стихшего эха. И фонарь погас, оставляя бродягу в темноте.

... Фонаря, увы, не попадалось. Налобник лежал где-то далеко, и в темноте его найти было нереально. Да и жутко было двигаться при такой резко наступившей тишине, когда только что увидел жуткую. ирреальную картину. К тому же Бобёр отчётливо слышал, как впереди, метрах в десяти от него, кто-то плакал.
По спине пробежали мурашки. Сознание полностью восстановилось после своей потери, а гудевшая ранее голова стала мыслить яснее.
Артём?
Захотелось вдруг выбежать к двери - если слегка повернуть голову, то станет заметна узкая щель между створками, в которую пробивается яркий... солнечный свет?..

... Стоило Дмитрию раскрыть скрипящую створку двери, как солнечные лучи вмиг исчезли, и сталкер оказался на безлюдной лесопилке. Его окружала тишина, прерываемая лишь завываниями ветра в пустых окнах домов, да криками ворон, что кружили в сером небе над головой Бобра.
Слабый свет, пробивавшийся через раскрытую створку не мог дать достаточно света, чтобы дать полное понимание происходящему внутри ангара, но из темноты продолжал пробиваться слабый, полный боли плач. Артём - если это был конечно он - не последовал за сталкером, и тот предстал перед выбором: либо уходить дальше, либо вступить во тьму ангара, чтобы вернуться за военным.
Тихо пискнул КПК, поздно передавая сообщения о том, что Выброс закончился, но Бобёр не двигался, продолжая думать, как поступить.

... Ответа от монстра не последовало. Вместо этого сталкер услышал несколько сухих, угрожающих щелчков.
За всю свою свою сравнительно небольшую жизнь в Зоне Отчуждения Дима знал, какой звук издаёт флажок переводчика огня, опускаемый с положения "предохранитель" в положения "одиночный" или "автоматический". И поэтому быстро осознал, что это ни мусор под ногами, и никакой другой раздражитель.
Именно поэтому тело рефлекторно рвануло назад, за спасительные железные стен ангара. Туда, в опасную темноту, где теперь, по ощущениям, было много безопасней, чем на улице.
- Слышь, Бобёр! - раздался снаружи приглушённый противогазом голос. - Сссука, привет тебе от Сидоровича! Выходи, поговорим лучше по-человечески!
Как не напрягался Зимин, определить источник, откуда доносился голос, он не мог. А ещё ведь надо было узнать количество посланных за ним хэдхантеров... У торгаш, ууу сволота...
Количество фраз, которые произнёс наёмник, говорили о том, что вещает он с места, аккурат перед выходом из ангара, и зрительная память Бобра сразу же нарисовала перед ним примерный план местности.
Вертикально вытянутая железная постройка, в котором прячется сам сталкер. Раз. Сразу напротив выхода из него, перпендикулярно, стоит длинное, двухэтажное строение из дерева. Оно сильно фонит, но именно оттуда, примерно, доносится голос. Дальше. Слева и справа местность "закрывают" ещё два одноэтажных сарая, оставляя лишь узкие улочки. А где-то справа от выхода... справа находится что?.. В бессилии, прижавшийся к металлической стене Дима закусил губу, ударившись затылком о какую-то железяку. Водокачка! Там, справа, через стоящее одноэтажное строение стоит водонапорная башня!
Вот тебе почти и вся лесопилка. Осталось лишь выяснить, количество возможных стрелков. Почему возможных? Быть может, удастся всё уладить?..
ЧуднО, но произошедшее в ангаре минут десять назад с Артёмом теперь казалось лишь наваждением. Создалась новая, реальная угрожающая жизни ситуация, появился адреналин, чувство страха и возбуждения от потенциальной перестрелки. Виски часто-часто застучали, а губы вдруг пересохли.
- Ну ты чего там? Уснул что ли, козлина?
Из огня да в полымя...

- А может мне ещё тебя с прицела снять? - насмешливо переспросил голос, но всё же явил себя.
В тёмном проёме окна строения напротив показалась плечистая, облачённая в экзоскелет мощная фигура. Едва слышно зажужжали сервомоторы бронекостюма, и на Бобра уставился ствол армейского "винтореза" - винтовки под патрон калибром 9,39 мм.
Наверняка наёмник был не один, однако и его бы хватило, чтобы противостоять Зимину с его тупорылым АКСу, который сейчас лежал возле ног сталкера.
- Торговец говорит, ты его кинуть хочешь, - хэдхантеру приходилось повышать голос, так как переговорное устройство, расположенное в маске костюма, было не самого лучшего качества. Но и этого качества хватило, чтобы в голосе мужчины слышалась задумчивость и озабоченность. С последним-то как раз понятно - денег барыга отвалил за перехват дерзкого сталкера немерено. - Говорит, что послал тебя одного за артом, понадеялся, думал, что принесёшь. А тут такая неувязочка, а? У его клиента сроки поджимают, можешь бизнес Сидорычу подпортить.
Голос, искажённый помехами переговорного устройства, казался знакомым, только вот Бобёр никак не мог вспомнить, где же его слышал. Да и как-то не время сейчас было это вспоминать. Никого из наёмников он больше найти не мог, как ни шарил взглядом по местности. Вот, за металлической бочкой здания справа мелькнул чёрный силуэт, раздался шорох сухой листвы - это кто-то быстро сменил позицию, а заодно и показал, что этот "экзоскелетчик" точно пришёл не один.

- А в долг взять слабо было? - в голосе наёмника послышалось искреннее удивление. - Так большинство сталкеров делает, да ты ещё как бы понабрать в поход всякого мог, при условии-то, что ты один почти к Центру прёшься!
На лесопилке воцарилось молчание, которое должно было хоть как-то намекнуть о расположении бойцов засады, но и тут фортуна повернулась к сталкеру задним местом.
- Сидор-то тоже не дурак, много бы тебе всего дать мог, если б ты вовремя сказал, что не вернуться можешь, что, дескать, место гиблое!.. - тут "экзоскелетчик" резко смолк, прислушавшись к чему-то. Слегка желтоватые окуляры противогазной маски неотрывно смотрели на Бобра, и бродяга вдруг понял, что с хэдхантером связываются по рации.
Лихорадочные мысли о том, что можно схватить автомат и дать драпу стеснило осознание наличия здесь ещё неизвестного количества стрелков.
Наёмник слегка сменил положение тела, от чего послышался новый звук заработавших сервомоторов.
- А зачем тебе Кнут? - вновь подал голос он, отвлёкшись наконец от рации. - Перед смертью не надышишься, всё тебе знать надо?