… Сталкер с глупым прозвищем Оригинал сегодня выступал в караул первый раз. Он был в своей группе фактически никем – простой отмычкой, человеком, которому можно указывать, что делать, а также всячески помыкать. Простым «подай-принеси» парнем, который был на побегушках не у одного конкретного человека, а практически у всего сталкерского лагеря. Казалось бы, обычный новичок, чей проводник сгинул в аномалии всего пару дней назад, тем самым буквально спасая ему жизнь. Казалось, Оригинал должен был быть рад, но нет, сейчас он снова грезит о самоубийстве. Постоянные унижения, а иногда даже и побои – вот что получал новичок от своих «коллег» по лагерю. Протирал за ними кастрюльки после еды, чистил снаряжение, готовил еду. А сегодня вот, умотавшись после длительного похода, стоит в карауле, вместо того, чтобы нажраться и лечь спать, как и все остальные. Но нет же – Оригинал, сука, стой, мля!..
На Зону уже опустилась ночь и тишина, сквозь которую едва улавливалось трещание сверчков и пение птиц. Почти как там, на Большой Земле… Но главное отличие лишь в том, что если сделать шаг влево-шаг вправо – угораздишь попасть в аномалию и поминай как звали.
Оригинал подбросил веток в костёр – тот весело затрещал, загоревшись с новой силой. Сталкер-новичок тяжко вздохнул, и снова (раз в пятый за один только час?) пошёл обходить хутор, всматриваясь лучом фонаря в каждый домик, чьё обгоревшее основание чёрными провалами окон глядело на него с лёгким укором. Мол, что же ты, дурак молодой, всё это терпишь?..
Где-то с болот взвыла собака, ей также тоскливо и уныло вторила вторая, а затем присоединилась и третья, прерывая красивую «птичью симфонию». А потом позади хрустнула ветка, и Оригинал почувствовал сильный удар по затылку, слабо осознавая, как быстро померк свет его фонаря, а также как исчезли блики от костра на стенах деревянных домов.

***
… - Вы чё, бакланы? Живого часового притащили?
Оригинал почувствовал, как его бросили в траву и открыл глаза. Голову закрывал плотный мешок, дышать было тяжело, но сталкер не спешил кричать – краем перепуганного сознания он понимал, что если его ещё не били, то есть маленький шанс… Шанс, что всё будет хорошо..
- Ну так, – послышался второй голос, прямо над Оригиналом. – Эта гнида проворонила нас, чё его кончать? Можно помурыжить, допросить и всё – того… – Голос смолк, но сталкер будто бы увидел, как тот выразительно проводит указательным пальцем по своему горлу, наглядно показывая собеседникам, что нужно делать с пленным.
«Что случилось? Нападение? Облава?! Сейчас всех переубивают? – Мысли крутились в голове Оригинала одна за другой, но подумать ему помешали – резко сдёрнули мешок с его головы, и сталкер увидел перед собой ночной небо и ствол пистолета, направленный ему промеж глаз. Перед ним стояло двое людей: первый – точно мародёр. Лицо грязное, тело закрывает кожаный плащ до пят, а голову покрывал глубокий капюшон, из-под которого на Оригинала зыркали два маленьких чёрных глаза. Второй тоже походил на бандита – камуфляжные штаны, тяжёлые ботинки, а также тёмный плащ непонятного в темноте цвета. На голове – такой же глубокий капюшон, как и у его напарника, но вот глаза… Глаза другие. Добрые.
… Бандит приставил ствол пистолета ко лбу Оригинала, прошипев:
- Дёрнешься или закричишь – получишь пулю в лоб, усёк?
Сталкер в ответ испуганно закивал головой, зажмурившись. Из глаз мгновенно потекли слёзы – он не хотел, чтобы его убивали. Он хотел… Хотел жить.
Бандит перевёл взгляд на своего напарника, и произнёс:
- Как там тебя… Одессит? Ты займись этим, шоб без дела не болтаться. Узнай, чё-как, сколько в лагере людей, какое оружие. И ко мне с докладом. Только ты не задерживайся, понял? Пять минут тебе на всё.
После этих слов бандит ушёл, перед этим, смерив презрительным взглядом Оригинала.

… Оригинал невольно попытался освободиться, но путы, связывающие его руки, были слишком жёсткими, и сталкер лишь порвал кожу на запястьях. Слёзы снова хлынули из глаз, когда Оригинал посмотрел на своего мучителя, который чуть опустил пистолет вниз, дулом к земле, и произнёс, внимательно глядя на пленника:
- Таак… Меня зовут Одессит, ты это понял и у меня к тебе дело: хочешь жить и умотать отсюда – говоришь сколько людей в лагере, как вооружены и зачем они здесь… – Одессит на секунду призадумался и добавил: - Иначе ты получаешь пару ударов поддых или в зубы, по усмотрению сторон до окончания опроса. Скажу сразу… Первый вариант мне нравится больше.
Оригинал лишь тихо взвыл, зажмуривая глаза, и, стараясь ни на кого не глядеть. Ну не может он предать своих! Пусть они и сволочи последние, пусть бьют и унижают, но это же люди, которые подобрали его! Его! Щенка желторотого, как сами называли, который не смыслит ничего в Зоне, и кому дороги назад больше не существует!.. Слёзы снова потекли по влажным щекам, и пленник понял, насколько глупо он сейчас выглядит. Бандитам было плевать на слёзы – сталкер был уверен. Даже Одесситу наверняка плевать – он вообще на наёмника похож, раз с мародёрами бегает. Так не лучше ли было во всём сознаться? Просто сказать расположение, просто выдать своих… Да пусть и так! Пусть, зато он – Оригинал – останется жив, и может даже уйдёт отсюда целым и невредимым.
Сталкер покивал головой, и, вытирая плечом мокрые от слёз щёки, начал говорить, слегка запинаясь и задыхаясь:
- В лаг-ге семеро, не считая меня-я… Вооружены… – На мгновение Оригинал смолк, понимая, что забыл, чем вооруженыв эти люди. Что? Что там было?!.. Хоть убей, сталкер перепугался и ничего не помнил - в голову лезли лишь сцены с побоями, обидами и слезами… Пленник попытался, натужился и выдал: - Автомата там было два, у остальных обрезы да дробовики! Пожа-алуйста, мне вообще оружия не давали, гоняли впе-ерёд, к-к-как отмычку-у… – Сталкер постарался свернуться калачиком, чтобы хоть как-то защититься, если вдруг Одессит захочет его бить. Но, вспомнив, что был ещё вопрос, Оригинал не вынимая рожи из мокрой, вонявшей навозом земли, продолжил выдавать своих:
- Сталкеры они! Пришли артефа-акт какой-то искать, какой не знаю – у старшого всё! Я клянусь, клянусь, что не знаю больше ничего… Они меня… как отмы-ычку… Пожалуйста… Не убивайте…

... После доклада Одессит ещё с минуту наблюдал за тяжёлыми раздумьями на жирном и неприятном лоснящемся лице Борова, пока тот не покачал головой и лениво, буднично проворчал:
- Ну шо, молодец. Кончай тогда парня и всё, давай сразу к основной группе, - главарь группировки смачно икнул, и, харкнув на землю, продолжил: - Разведка нашептала, шо ребяток на лагере разобрало, они спят, понимаешь, все. Поэтому ща как духи в Афгане поступали, так и мы буем - втихаря перережем сук. Так что кончай с часовым этим и вертай назад. Тока быстра и тихо - не хватаtn ещё, шобы ты в голову выстрелил и всех, мля, перебудил.
С этими словами Боров снова харкнул на землю, и, грязно ругаясь, пнул первого попавшегося под руку бандита:
- Ты внатуре попутал шо-ли? Ты шо тут шатаешься, скотина борзая? Вали нахер к основной группе, пока я тебя не мочканул!..

... Оригинал уже сел на колени, и, вытерев слёзы, стал перебирать в голове названия всех своих косяков - таких, перед которыми у Зоны надо просить прощения. Это было единственное, чему научили его ходоки - нельзя крысятчничать и обижать Зону. И надо было просить у неё прощения за каждую провинность, иначе она найдёт тебя. Поначалу, молодой сталкер посчитал это бредом и глупым суеверием, но со временем в него это попросту вбили. Вбили любовь и блаженный страх перед Зоной. Перед гнилой, пропитанной радиацией и смертью землёй, в которой похоронен не один человек...
Вот и сейчас Оригинал молился, просил прощения у матушки-Зоны за предательство и кровь. Кровь, которая будет на его руках.
Прервал его подошедший Одессит - наёмник подошёл скрытно и незаметно, положив руку сталкеру на плечо. Оригинал постарался быстро опустить взгляд, и сейчас тупо смотрел на тяжёлые, стоптанные грязные берцы, стоящие перед ним. Жизнь сталкера находится в руках наёмника. Подать голос, или ждать, пока этого потребуют? Оригинал боялся...

... План Одессита, казалось, был идеальным. Буквально ударить бандитов в спину, огнём из автомата разбудив сталкеров в лагере. Те, по мыслям, должны были атаковать подонков со своей стороны, тем самым, помогая Одесситу разобраться с результатами своих выстрелов. Но случилось немного иначе.
Первые три намеченные цели в чёрных плащах легли на землю, даже не осознав, откуда ведётся стрельба. И на этом боёк в автомате сухо и предательски щёлкнул, сообщая о том, что магазин пуст, а хозяин находится в жопе. Надо быстро его сменить, но для этого ещё и укрытие нужно найти. Каким бы профессионалом не был наёмник, нельзя за доли секунды поменять магазин, в движении, да ещё и в кромешной темноте.
Выстрелов со стороны лагеря сталкеров так и не было слышно, но зато бандиты развернулись по полной мере. Одессита обстреливали с девяти до трёх часов, причём не позволяя ему даже голову высунуть из наспех найденного укрытия в виде упавшего, толстого бревна. Сухая кора падал на голову наёмника, пока он перезаряжал автомат - руки тряслись, виски бешено стучали. Паника нарастала, и нужен был план "Б"...