- Приручили? – Переспросил Платон, выждав небольшую паузу. Достаточную, чтобы я осознал всю глупость и наглость своего вопроса и уже думал над следующим. – Эх, неее… Приручить можно животное, а излом – это бывший человек. Хоть и с такой судьбой… – Старик с лохматой серой бородой снова умолк, давая, видимо, время, дабы переварить информацию. – Встретились? Да просто, как мы встретились. В Лиманске я его подобрал. Затюканный был, голодал – бедолага… Думал, сожрёт, а нет – договориться смогли. Я ему еду, он мне – помощь. Так и живём…
Кашлянув, Плутон улыбнулся мне, и снова приступил к изучению своего журнала.
Я слегка нагло и незаметно подался вперёд, стараясь разглядеть на страницах журнала в написанных от руки каракулях хоть какие-то знакомые символы. Безуспешно. Похоже, что у старика-барахольщика свой почерк. Мелкий, буковки вкривь и вкось… Мне не разобрать даже в упор.
«То есть с мутантами всё-таки можно сдружиться и договориться… Это ли мне пытался сказать Чёрный Сталкер? Это ли был его намёк?..»
Как будто бы в подтверждение моим мыслям, в кармане штанов мягко завибрировал Вася. Я чувствовал, как шар начинал потихоньку нагреваться, но доставать не спешил – вдруг старик чего не того подумает. Я ведь не знаю, что это за артефакт такой, вдруг опасен. А у меня банально даже дозиметра нету, радиацию измерить…
Успокаивая себя тем, что Шухов не дурак и радиоактивную вещицу, которая может меня убить через некоторое время, давать бы не стал, – это ведь не по правилам будет – я задумался над следующим вопросом, дыбы постараться разговором расшевелить старика, но мои мысли прервало тихое: «Приветствую».
Мы с Платоном обернулись одновременно – на выходе с лестничной площадки стояла заспанная Ланка.
В том, что она именно заспанная, я не был уверен – тусклый и унылый свет пары лампочек не давал точнее разглядеть её лица, но то, что на была симпатична даже в таком состоянии, сомнений не было.
Будто в ответ, засвербил мой ожог с приложенной к нему повязкой. Я чувствовал, как марля прилипла к моей изуродованной кожей, и если не снять её сейчас, то потом будет немного… больновато. Но так как девушка наказала не трогать перевязь грязными руками – а они у меня сейчас чистыми точно не были – то мне приходилось лишь молча терпеть.
И если я встретил Ланку лишь кивком головы и унылой рожей, в которой оптимизма было процентов пять от силы, то Плутон снова широко улыбнулся, оголив редкие, желтоватые зубы… и снова опустил голову к журналу. Да что он там высматривает? Переучёт с утра пораньше проводит, что ли?
Однако, старику и в этот раз не повезло.
Откуда-то сверху раздался страшный грохот, от которого все мои мышцы напряглись, а чутьё мигом стряхнуло с меня полусонное оцепенение.
Через мгновение раздался звон битых банок и к лавке, из прохода, что был слева от меня, ввалился излом. Весь его пыльник был покрыт отвратительно пахнущей едкой зелёной пакостью, похожей на ту, что росла у меня в комнате, но её агрегатное состояние было жидким… И вообще, откуда излом появился здесь, если он стоял в коридоре?..
Не успел я додумать фразу, как мутант, шагнув вперёд, шарахнул меня гипертрофированным отростком в плечо, а указательным пальцем здоровой тыкнул примерно в сторону стоящей столбом сталкерши:
- Ланка… – Снова извлёк из себя Изя, чёрными глазами глядя на испугавшуюся было девушку: - Нельзя… Одной… Сталкер… Нужно… С… С ним… Зона связала… Одна – не выживет. Одна погибнет… Нужно… Со сталкером.
Излом внезапно умолк, всё ещё тряся длинным пальцев в сторону девушки.
Меня он будто бы не замечал – его изуродованная конечность касалась моего плеча, и он вообще стоял шибко близко. Но Чёрный Сталкер… Я мог не боятся этого мутанта, совершенно точно. Как бы он ни был страшен и отвратителен.
Тем временем Изя отчаянно подбирал слова, и, казалось, переводил дух. Было видно, что ему в первый раз приходилось выталкивать из своей глотки столько человеческих слов. И щас ему ой как трудно…
- Я говорю.. Говорю… Пр… Правду! – Наконец, выдавил мутант, но уже немного неуверенно. Видимо, он пытался подобрать нужные слова, отсеять весь хаос, творящийся в его бугристой, накрытой грязным капюшоном голове. – Ла… Лане нель… Нельзя одной! – Изя страшно заикался. И от этого волновался и сердился ещё сильнее. Поэтому, каждое выговоренное с трудом слово он заканчивал на максимально допустимой для него восклицательной ноте. Было видно, что он пыжится, но «орать» у него не получается, хотя он явно хотел…
- Нужно… Нужно со стал… Сталкером! Только так… Выживет…
И умолк.
В свете лам я видел, как на его белёсом лбу выступили капельки пота от усердия. Оно и понятно…
Вот только что это ещё за новости такие? Идти вместе с девушкой? Туда, не зная куда?..
Я с явным волнением посмотрел сначала на Ланку, затем перевёл взгляд на Плутона. Быть может хотя бы он пояснит, что здесь происходит?!
О чём немедленно и спросил.
Не то, чтобы я хотел подвергать опасности неизвестного человека, который меня спас… Но в компании всяко будет безопасней... Да и Шухов что-то говорил про пополнение. Правда, я рассчитывал немного на другое.
Оглядев довольно хрупкую фигуру девушки, я мысленно махнул рукой. Всё от неё зависит…

Я с интересом наблюдал за разворачивающимся на моих глазах концертом. Плутон даже и не думал вмешиваться, даже когда его мутированный подчинённый швырнул в уходящую было девушку здоровенным металлическим ящиком. Похож, старику самому было интересно, что же именно вытворял его помощник.
- Ты идёшь с ним. – Послышался чёткий голос излома. Тот стоял ко мне спиной, глядя в сторону выхода, где усевшаяся на ящик Ланка смотрела на него с явным волнением, осознавая, что вряд ли ей нужен вот такой вот балласт в виде ещё одного человека.
Между тем, излом, оказывается, ещё не полностью закончил свою чётко сформированную мысль. Покряхтя чуток, он выдавил:
- Док. Бенито. Будет плохо… Если ты умирать.
Взгляд Ланки, как я мог заметить при свете ламп, резко сменился с волнительного на тревожный. Похоже эти люди были ей знакомы и… дороги?..
Прошло ещё мгновение, как девушка, подняв взгляд на меня, произнесла:
- Ну что скажешь?..
Я лишь в бессилии развёл руками:
- Я только «за» буду… Кампания в Зоне не помешает…[/u] – «Но вот пасти тебя придётся мне…» – резко пришло на ум, но в слух сказал другое: - [b]Я до сих пор ведь должен тебя отблагодарить, верно?
После этих слов, я перевёл взгляд на излома. Тот уже впился в меня, и в его глазах читалось некое… удовлетворение. Будто бы он знает что-то, чего не знает никто из присутствующих в этой комнате. И даже Плутон не догадывается…
- В общем, – проговорил я ещё раз, слегка откашливаясь, и, стараясь замять царившую в помещении тишину. – Моя согласен. Мо тоже идти с Ланкой.
И улыбнулся ещё, будто, стараясь сгладить всё сказанное.
Надо бы, наконец, с Платоном рассчитаться за ночлег. Правильно сталкерша заговорила… Что он там принимает?..
- А как вам двенадцатый калибр? - Снова решил нарушить я тишину своим глупым вопросом. Ну кто меня за язык-то тянет?.. – Вы за ночлег патроны принимаете?

«Кому нужна девушка в напарники? – вдруг на ум пришла мысль. – Это как ненужный балласт, постоянно тебе мешающий».
Я мотнул головой, внезапно почувствовав, как нагревается в кармане шуховский шар. Хорошо ли это было, или плохо, я не знал, да и думать было некогда. Пока на ум не пришли новые слова а-ля «женщина, иди своей дорогой», нужно было уже действовать в противовес своим мыслям. И своим ли?..
- Ашер, сказала же тебе –забудь, – послышался из полумрака возле выхода голос Ланки. Девушка, похоже, отодвигала ящик, кинутый туда изломом. По джентельменским канонам нужно было метнуться и помочь, но я понимал, насколько это будет… глупо. – И ты не обязан со мной нянчится.
Ну-ну да. Сказала, как отрезала. Тебя-то кто спрашивает, ну?..
- Ты идёшь? – Это снова мне.
Я улыбнулся, и, повернувшись лицом к Плутону, достал из подсумка под сброс один магазин и спросил:
- Так сколько там будет?.. Мне бы ещё батарейки к подствольному фонарику.

* * *

Старик-барахольщик оказался не промах.
Было видно по его глазам, что он не первый раз обирает честных сталкеров, остающихся у него на ночлег, и те частенько откупаются патронами собственного оружия. То есть они уменьшают количество того, что может спасти их жизни в критической ситуации. Я не был моралистом или сторонником выражений типа «потратить много, но на дело». Скорее, я бы отдал самую минимальную сумму за максимальную выгоду. И это, увы, в этом прогнившем радиоактивном мире, было невозможно.
Плутон, хитро улыбнувшись, содрал с меня поначалу восемь патронов двенадцатого калибра. За что я, естественно, устроил истерику, всячески пытаясь препятствовать столь наглому вымоганию. И мои мольбы о том, что «я видел комнаты и получше! Да я мог вообще мимо пройти!», как ни странно сработали.
Высыпав на прилавок положенные уже шесть патронов, вместо восьми, я понял, что либо меня обхитрили, либо такой калибр здесь играет роль самой маленькой валюты.
Как бы то ни было, магазин моей «Сайги» заметно опустел. И в условиях Зоны это было печально.

Отодвигая ящик, который швырнул Изя, я ещё раз подивился его силе. Эта металлическая хренотень весила килограмм двадцать, и швырнуть её так, как это сделал излом, простому человеку не под силу. Правильно говорят, что своей гипертрофированной «клешнёй», он может запросто отрубить зазевавшемуся человеку голову.
Мы с Ланкой снова оказались в тёмном коридоре, полном невидимых, лежащих на полу, препятствий, и стояли перед нелёгким выбором. Вернее, перед внутренним выбором стоял я: оставить девушку одну, и отправиться на поиски Антона, следуя «подсказкам» моего шара, или же, пойти вместе с ней, подставляя её под неведомую опасность, которая была скрыта под грифом «секретно» даже от меня самого. Задачку, которую подкинула мне мёртвая Легенда Зоны была ой как не проста, и, с одной стороны, решать её как-то было надо – хотелось найти своего друга; а с другой стороны… было лень? Я не мог понять то, второе чувство, которое просто тихо-мирно подсказывало мне вообще забить на Антона, диггера, который научил меня почти всему, что я знаю сейчас. Выживание, ориентирование – этому в нашем «морпеховском» корпусе не учили. Там учили стрелять и убивать потенциального противника, и, желательно, быстрее, чем он убьёт тебя.
Я снова – в какой уже, блин раз! – споткнулся о какую-то банку, и силой зафутболил её в стену. Где-то в темноте послышался треск разбитого стекла, и каблуки моих берцев ещё метра четыре хрустели по мелким осколкам…
- Куда мы идём?
Спросил я Ланку, выйдя в своеобразный холл, толстая металлическая дверь которого отделяла нас от внешнего, радиоактивного мира, где царствовали смерть и выживания. Мира, где человек стоял на вершине пищевой цепочки, деля её с мутированными отродьями. Порождениями суровых реалий. Где победа означала сохранение жизни, путём умерщвления соперника. И пусть этот соперник когда-то шёл рядом с тобой, делил кров и хлеб… Как пела одна женщина… «Враг навсегда остаётся врагом», да?..
Если мне предстоит когда-нибудь всадить своей спутнице нож в спину? Сделать контрольный выстрел, как совсем недавно, когда я убил Клауса.
Смогу ли я?
Негромкая вибрация, раздавшаяся в тишине, прервала мои размышления.
Я встрепенулся, отгоняя назойливо кружившиеся в голове мысли, и посмотрел вперёд, где, при неярко горевшей лампочке, – надо же, включили! – прислонившись к двери стояла девушка, глядя в свой КПК.
Компьютер!
Я мысленно хлопнул себя по лбу – после встречи с Ланкой и Жнецом – последний, кстати, утопал куда-то на Север, как сказал Плутон. – я так и не включил свой КПК.
Я уже потянулся, дабы достать машинку, как вдруг мой взгляд упёрся в глаза Ланки. Большие, переполненные откровенной… грустью? Она смотрела на меня, чуть прикусив губу, видимо, думая, сообщить или нет.
- Зона большая, – тихо проговорила девушка, пряча свой компьютер в карман своего комбинезона, и, внезапно протянула свою руку к моей, крепко схватив пальцы. – Свидимся ещё, Ашер. Прости… Так надо, понимаешь?
В голову, будто бы, ударил разряд тока. Я почувствовал, как ещё чуть-чуть, и я безвольно прислонюсь к стене, едва сдерживая слёзы.
«Ну так надо, понимаешь… - Катя посмотрела на меня, казалось, из последних сил, сжимая мою руку в своей.
Я не понимал. Не понимал, как после трёх лет совместной жизни она могла говорить такие вещи. Как после всех тех принятых ею подарков она смогла произнести фразу “мы должны расстаться”»…
Уже было всё это. Всё повторяется. Так нельзя.
Круговорот. Жизненный, ломающий судьбы круговорот.
Я не знал Ланку. Я чувствовал лишь влечение к этой незнакомой девушке, будто бы… Будто бы она должна быть рядом. Конечно, такого не было с покинувшим наш маленький отряд Жнецом, нет. Но вот Ланка…
Я поспешно закивал головой, сглотнув подступающий к горлу ком. Да что со мной?!..
« - Кать… Я хочу ещё один шанс… Последний…
Уже мои руки крепко сжимают её ускользающие тоненькие пальчики.
Мои слова самому себе показались несусветной глупостью. Детский лепет, в который никто не поверит, особенно, я сам.»
Пальцы девушки, затянутые в плотные перчатки комбинезона, выскользнули из моей слабеющей с каждой секундой хватки. И я совершенно не знал, что сказать. Знал, что выгляжу сейчас глупо, с выступившими на глазах слезами. Но неяркий свет всё поправит… Всё поправит…
- Мы свидимся. - Постарался твёрдо выдавить из себя я.
« Мои слова самому себе показались несусветной глупостью. Детский лепет, в который никто не поверит, особенно, я сам»
Не успел я более ничего сказать, как девушка, круто развернувшись, резко повернула кран гермозатвора на двери, который я, поначалу, не заметил, и, оттолкнув её от себя, решительно вышла наружу, в просторы хмурой, холодной погоды, оставив меня одного.
И единственное, что меня грело, это странный шар в кармане штанов.

«Не робей, вернётся».
Раздался вдруг внутри меня тихий, вкрадчивый шёпот. Я встрепенулся, приподнимая «Сайгу», но мгновением спустя уже её опустил. Как мне казалось, голосом внутри меня, был никто иной, как Вася – артефакт, подаренный мне Шуховым. Душа его уже материального мёртвого друга, наверняка разложившегося где-то в чертогах Саркофага, теперь витала возле меня, наводя на верный путь, давая всяческие подсказки. И всё-таки я не очень понимал, почему Чёрный Сталкер столько бережно и любовно обращался с этим шаром тогда? С душой, которая также, как и остальные «друзья», оставили Диму одного, вмурованного в стену АЭС?..
Возможно, Легенда Зоны, став намного сильнее, попросту сжалилась над слабой, тщедушной душонкой своего друга, который теперь стал меньше мухи и не представлял уже ничего.
Нет тела, нет ничего, связывающего его с реальным миром.
Меня с реальным миром связывало желание. Желание найти своего друга и выбраться отсюда, вернуться назад, на Большую Землю. И плевать я хотел, как поведёт себя судьба, какую кривую дорожку она для меня приготовит. Я отправляюсь туда, вслед за тем человеком, которому я был обязан.



- Я не знаю, куда идти. – Произнёс Антон, останавливаясь посреди коридора.
Длинная бетонная кишка, нутро которой мы освещали благодаря электрическим прожекторам, казалось, вело в никуда. Мы шли по нему уже довольно долго – минут десять, а то и больше. И мало представляли, под чем именно мы сейчас находимся. Наш проводник выдал идею, что мы просто ходим по кругу – лестница, через которую мы спустились в эти катакомбы, привела нас в центральный зал, закручивающийся бетонированным кольцом, практически наполовину наполенным холодной, мутно-зелёной водой. Каждый шаг давался с трудом, мне иногда казалось, что там, под водой, достающей мне практически до груди, кто-то плавает, то и дело цепляя мою ногу. Шухов упоминал, что это длинные куски проводов, или же толстенных кабелей, которые упали с потолка в воду, а не какие-нибудь там гадюки или ужи. «Или русалки!» – Вмиг подколол его Андрей.
Вообще Андрей – или же Кравец, как его назвали в нашей группе – странноватый человек. С Шухом они были на ножах, вечно спорили, иногда дело даже до драки чуть не доходило. Оно и понятно – оба проводники, у каждого своё мнение насчёт похода. Только Андрей был рангом помладше – Шухова, в отличие он него, учил покойный Виктор, и вот он был проводник, как говориться, от Бога.
Вот и сейчас, стоило Антону сказать, что он не знает, куда идти, я услышал недовольный голос Кравца, доносящийся с тыла:
- Ну вот да, конечно. Скажи, опытный ты наш, что мы ещё заблудились!
- Не отрицаю, – услышал я спокойный голос Антона. Этот ушёл далеко вперёд, и я то и дело видел его фонарь, луч которого отблёскивал где-то впереди, метрах в пяти от меня. Либо он не знал технику безопасности, поведение ведущего в группе, либо… Либо Шухову просто было сподручней двигаться без нас. Без эдакого балласта, который ему всячески мешал и отвлекал. - Не отрицаю, что мы заблудились, идя по кругу. Кравец, ты как это себе представляешь, а? Заблудиться в окружности, я имею ввиду?
Второй проводник смолк – я слышал лишь его сопение. Андрей не блестел умом, так что в таких делах, которые не касались простой ругани и мата, он был профаном. Тогда, как Антон мог ответить что-нибудь заковыристое, а также разглядеть суть там, где её быть не могло.
- Самое интересное, – продолжил Шухов, преодолевая водную толщу холодной преграды, - что если мы идём по кругу… То мы… Мы должны увидеть лестницу, через которую… Через которую, мы сюда спустились. А её тут… Её тут нет… Твою мать.
Слова давались ему с трудом, так как мы все уже порядком устали идти. Ноги просто занемели, мы дрожали от холода, а темнота и узкое пространство – вширь коридор был всего полтора метра, а потолок был у нас почти над головой, - уже делали своё дело и сказывалось то напряжение, которые мы сейчас испытывали. Не помогает свет от фонарей – его недостаточно, чтобы прояснить ситуацию, а также уверить каждого из группы, что всё хорошо. Каждый знал: всё это неправильно.
- Значит мы… – подал голос я, фыркая и отплёвываясь от мутной воды. - Значит мы идём по прямой?
Шухов, не оборачиваясь, светанул фонарём прямо мне в лицо, отчего я, остановился, закрыв глаза руками.
- Именно, – ответил он, убирая яркий источник света от моей физиономии. – мы идём, сдаётся мне, по очень, очень длинному коридору, где…
Проводник не договорил. Его фонарь, прощально мигнув последний раз, исчез в темноте, оставив нас одних.
- Шух?! – Услышал я позади голос Андрея. Послышался плеск воды – сейчас младший проводник изо всех сил продвигался ко мне, игнорируя глубину водной преграды. – Не стой столбом! – Вновь проорал он, высвечивая фонарём район позади меня. – Он утонет щас! Там килограмм сорок снаряжения на этом дибиле!
Я резко развернулся, видя как в луче чужого прожектора появлялись на воде тучи пузырей…



Я открыл глаза, выныривая из холодной воды, которая наполнила, казалось, все мои мысли. Дышать мне удавалось с трудом, будто я сейчас пробежал километра два, сердце колотилось в груди, отчаянно пытаясь пробить изнутри пластину бронежилета.
Тогда… В тот день, я спас Шухова. Нырнул за ним, вытащив за лямку рюкзака.

Поднявшись с пола, на который зачем-то улёгся, я привычно охнул от боли в затёкшей спине и шее. Вдоволь нахрустевшись позвонками, я решительно потянулся к ручке металлической двери, ведущей наружу. Не комильфо было сидеть здесь, в холле, и прохлаждаться, оправдывая себя тем, что эта заминка произошла из-за внезапно покинувшей меня девушки. Что-то сдвинулось, мол, там, в моей голове, из-за чего я должен был взять перерыв. Но надолго останавливаться нельзя – игра, созданная Чёрным Сталкером, этого не обязывала.
Дверь внезапно раскрылась, из-за чего я резко, на автомате, вскинул «Сайгу», и через мушку посмотрел на… Ланку. Девушка немного запыхалась, но в её глазюках читался азартный страх, вперемешку с тревогой и беспокойством.
- Знаешь… Тут неподалёку бар есть… – Быстро произнесла она, глядя на меня. – На НИИ Агро… Пойдём туда, передохнём, угостимся чем-нибудь домашним, а?
- Конечно, – выдавил из себя я, в растерянности глядя по сторонам. Чем спровоцирован столь быстрый приход обратно, я не понимал. Да и с другой стороны… Не очень-то и хотелось.
Кажется, «пророчество» излома сбылось. И девушка в спешке вернулась назад. Ай да Чёрный Сталкер! Привязал людей друг к другу, хитрец!..
- Устала я, – вымучено пояснила Ланка, закинув за спину свою «геху». – А тут не могу. Ещё Изя этот… Пошли, а?
Я усмехнулся – не зря про мутанта вспомнил. Вестимо, устами излома глаголил сам Чёрный Сталкер. Цинично намекая, что если девушка уйдёт - ей не жить.

Направление движения было выбрано быстро.
Ткнув в сенсорный экран пальцем, девушка сделала пометку на карте, и зашагала в выбранном направлении, изредка оглядываясь назад – идёт ли её странный попутчик? А я шёл. Либо у меня выбора не было, либо желание было – хоть куда-то уже двигаться, а не сидеть на одном месте!.. Хотя в принципе, по словам сталкерши, я и так шёл сидеть. В бар. Скорее бы уже к поискам приступить…