... Выстрел раздался внезапно.
Невидимый стрелок настиг группу тогда, когда те проходили между двух высоких холмов с обрубленными, покатыми спусками. Кое-где ещё росли высокие деревья, некоторые лежали на земле, сваленные, видимо, сильным ветром, а также в ложбине наблюдалось несколько аномалий. В остальном - местность практически открытая, но чёртово эхо разносило звук от выстрела по огромной территории, и источник найти пока не удавалось.

Кирзач смолчал. Он лежал в сугробе, облепленный снегом с головы до ног. Автомат в его руках был направлен куда-то в сторону пригорка. Вопроса, казалось, он не слышал.
- Урман! - позвал Гриб с тыла. - Не вижу никого, одни, сука, сугробы. А с верхов мы как на ладони! - повозившись немного, сталкер негромко выругался. - Сука, пистолет весь в снегу. Надо по дороге прямо прорываться - где-то впереди должен быть пионерлагерь!
Заворочался в своём сугробе Кирзач, Отто услышал его тяжёлое сопение. Сердце кольнула какая-то страшная догадка, но высказать бродяга её не успел: в долине снова хлопнул выстрел, и пуля с треском впилась в дерево позади ног Урмана.
- Ёшкин кот! - закричал Гриб, приникая к прицелу своего "винтореза" - только сейчас Отто вообще заметил его новое оружие. - Сука, не вижу я его! Выстрел отовсюду будто идёт! Стой. А впереди у нас лагерь? Слышь, Кирзач, а ты где, говорил, Китаец обитает?..
Снова хлопнул выстрел. Отто показалось, что он наконец-то засёк стрелка, но тут Кирзач, вскрикнув, ткнул лежащего позади Гриба ботинком прямо в рожу и, поднявшись из снега, понёсся куда-то вперёд.
- Вот гонд... - хлопнула винтовка, заглушив слова заливавшегося кровью Гриба, прижимавшего к лицу руки.
С левого холма, под росшим там деревом. Теперь уж Урман был уверен.
Негромко тренькнул КПК - странно, казалось компьютер он поставил на вибрацию. Снова хлопнул выстрел, а в ответ зашипел "винторез" Гриба.
Отто не успел ничего сказать. Лишь видел, как затылок бегущего вперёд Кирзача расцвёл красным цветком, и сталкер, словно споткнувшись, рухнул в снег.
Снова жахнула винтовка. Теперь Урман не сомневался, что это была она. Только вот проблема - выстрел отчётливо раздался с противоположной стороны, с другого холма.
- Слева! - гнусаво подтвердил размышления Гриб. - На левом пригорке, между валунов!

Громко хлопнуло на холме справа, но не успел Гриб довернуть ствол, как ветка в руках Отто резко и ожидаемо дёрнулась в ту же сторону, откуда только что звучал выстрел. Пуля, пробив капюшон и едва не сорвав его с ветки, вгрызлась в ствол нависающего над Урманом дерева. На макушку сталкеру посыпались сухие веточки и снежное мелкое крошево.
- Сука, справа звук был! - подал голос Гриб, но стрелять не спешил - Отто видел, как его товарищ рассматривает в оптику пригорок с правой стороны. - Я даже выстрела не увидел, - признался ходок, переводя ствол в другую сторону.

* * *

... Стрелок молча щёлкнул новым магазином СВД, вставив его в пазы, и вновь приник к оптическому прицелу. Обоих сталкеров внизу, в долине, он видел неплохо, но вот неровный ландшафт и начавшийся снегопад значительно ухудшали видимость. Вот тёмное пятно замаячило на краю небольшого оврага, прикрытого сенью пары ветвистых деревьев, стрелок нажал на спусковой крючок.
Пятно дёрнулось, упало вниз, а маячивший чуть поодаль от него оружейный ствол скрылся в сугробе.
- Минус один, - сухо пробубнил снайпер, выжав кнопку тангенты.
- Неа, жив ещё, обмудок. - ответили с противоположного холма, и в наступившей снежной тишине снова хлопнул выстрел.

* * *

... Тонкая зеленоватая линия трассера упала в снег неподалёку от ствола винтовки Гриба. Тот вскрикнул, убирая локти с края оврага и слетел по склону вниз, вжавшись лицом в холодную землю.
Снегопад становился сильнее, на долину опустился молочного цвета лёгкий туман, скрывающий детали холмов. Одно Отто видел ясно и отчётливо - это лежащее неподалёку тёмное тело Кирзача, неплохого, в общем-то мужика со своими тараканами в голове. Наверное было бы неплохо узнать, что заставило беднягу поступить так, как он поступил.
Снова раздался выстрел. Всё с того же левого холма, но ни вспышки, ни даже трассера Урман не увидел.

- Как думаешь, - раздался из оврага голос Гриба, - кто нас так? Неужели Кирзача твоего на деньги так потянуло?.. Контакт, по фронту! - негромко вдруг вскрикнул сталкер.
Краем глаза Урман заметил, как из молочной пелены, метрах в двадцати от его лёжки, появился тёмный, вооружённый силуэт. Он вышагивал более, чем осторожно, на полусогнутых ногах, выставив вперёд дуло автомата. Однако даже это ему не сильно помогло - со стороны оврага донеслась короткая шипящая очередь, и фигура, нелепо взмахнув руками, рухнула в снег.
Наступила тишина, прерываемая завываниями редкого ветра, проносящегося по долине. А через мгновение тело Кирзача, дёрнувшись несколько раз, словно пробуждаясь от спячки, начало подниматься.
Либо Гриб уполз обратно в овраг, либо ушёл смотреть за тылами, но его Урман с последнего выстрела снайпера больше не наблюдал. Слышал только как шепнул его "винторез". Однако это было задолго до того, как Кирзач, бормоча что-то бессвязное, решил вдруг подняться на ноги, придерживая в руках свой АКМ. И Гриб этого явно не замечал.
На склоне слева что хлопнуло. Раз, второй, третий. Пальба из снайперской винтовки велась практически без остановки, однако на седьмом патроне на холме ухнул взрыв и долину разорвал человеческий вопль. И тут же, в голубовато-сером тумане, опустившемся на долину - как будто было мало бьющего по глазам снегопада! - стали появляться безликие человеческие силуэты. Три, четыре, пять... Урман невольно сжал автомат, вжимаясь в холодную землю. Его комбинезон местами хорошенько промок, а пальцы окоченели. Любое дуновение холодного ветра придавало максимум дискомфорта, в носу замерзающие на морозе сопли, в горле - тугой ком. Всё тело дрожит, несмотря на выучку и терпение.
Но вот первые несколько пуль впиваются в многострадальное дерево, визжат над головой, и адреналин разгоняет кровь по конечностям. Силуэты из пелены двигаются медленно и комично, словно их ноги не гнутся. Однако стрелять пока что не разучились.
А Гриба всё не слышно, да и вероятность того, что есть второй снайпер также имеет место быть.

... Удивительно, но Урману отчаянно везло. По-прежнему остававшийся вне досягаемости стрелок на другом холме промазал ещё раз, и пуля, выпущенная уже оружием более крупного калибра, выбила внушительный кусок щепы из дерева, под которым съежился сталкер. Подобрав под себя ноги, Отто продолжал наблюдать за шагающими мимо мертвецами.
Они были уродливы, от них за километр воняло давно стухшим мясом, снаряжение на многих окровавлено, побито, а лица... безмолвные, лишённые смысла и личности искалеченные маски. Однако двое привлекли внимание ходока.
Одетые в камуфляжную форму войск НАТО, они казались близнецами. Одинаковые каски, одинаковые бронежилеты, ботинки, белая форма под погоду. Даже висевшие на ремнях G-36C, волочившиеся по снегу, были идентичны. Когда-то ребята были парочкой новобранцев из миротворческого немецкого контингента. Оба брошены на Периметр, охранять северную часть Зоны от мутантов, однако контролёру удалось вытащить обоих с блокпоста и утянуть в ближайшую лесополосу. Ганса и Стиглица ждали дома. Ждали матушки, отцы, сёстры и братья. Ганса ждала жена и двое детей, а он так и не выделил времени, чтобы отослать родным весточку.
Отто так и не понял, почему именно эта мысль пришла ему на ум, но зато успел осознать, что начинает вставать, чтобы намеренно присоединиться к маршу мертвецов в долине. И тут он увидел Гриба.
Сталкер шагал посреди толпы, за двумя близнецами. Шагал уверенно, глядя перед собой выцветшими глазами - неизвестно, как он успел попасть туда.
Его с Отто разделяло всего два десятка метров. Если бы сталкер хотел - он, вероятно, смог бы чего-нибудь сделать. Однако велика была вероятность привлечь внимание контролёра - по зачесавшемуся мозгу и видениям Урман точно знал, что мутант где-то рядом.

... В голове ещё звенели колокольчики, зудел затылок, но и эти неприятные ощущения понемногу сходили на нет. Гриб был ещё жив - постанывал, закрыв лицо руками, и негромко матерился. В общем и целом состояние у ходока было стабильное, он хотя бы двигался и за него можно не волноваться.
Снайпер же очнулся немного раньше. Попытался было отползти на локтях подальше от бродяг, но, вскрикнув, с силой стиснул виски ладонями, зажмурив глаза.
- Прочь! - закричал мужчина, суча ногами по снегу. - Прочь! Убирайся отсюда! Прошу!!

... Серый невысокий забор окружал бывший пионерский лагерь плотным кольцом. Всего из него было три выхода - три чёрных, чугунных забора с витиеватыми, узорчатыми решётками, которые сейчас оплетали сухие стебли ядовитого плюща. Дороги заросли кустарником, который в свою очередь завалил снег, но отчётливые цепочки следов говорили путникам о том, что эти места посещают люди. Не мутанты или зомбированные, а именно двуногая, разумная живность. А где человек, там оружие, опасность и маленькая возможность договориться.
Медведи, чебурашки, крокодилы гены и прочие статуи-герои детских сказок превратились чудовищ и уродов, искорёженных временем, и больше пугали, нежели вызывали приступы внезапной ностальгии. В свете подствольного фонаря местная приземистая черепаха Тортилла до смерти напугала шедшего впереди Гриба - тот дёрнулся в сторону, поднимая свой новый пистолет-пулемёт, и громко выругался, обозвав ставшее настоящей жутью советское прошлое страшным дерьмом.
Половину пути сталкер шёл молча, переваривая зомбирование. Затем потихоньку начал стонать о потере своего драгоценного "винтореза". Шедший позади Урман разделял горевания ходока - винтовка стоила бешеных денег, однако искать её в снегу оказалось бесполезно, хоть сталкер обошёл весь свой овраг и ближайшие полкилометра.
- Сука, сука, сука, - бурчал Гриб себе под нос, ступая по хрустящему насту, который в наступающих сумерках казался слегка голубоватым. - Сраный контролёр, сраный заброс, сраный Кирзач.
О последнем, к слову, не вспоминали. Отто помнил, как его приятель ушёл вместе с несколькими зомбированными куда-то в снежную пелену, в сторону Периметра. К прежней жизни он уже не вернётся, это факт - три пулевые отметины на спине, оставленные почившим "винторезом" Гриба, были грустным тому доказательством.
- Слышь, Урман, - обратился к Отто тяжело дышащий сталкер. - А что будешь делать... что будешь делать, если найдёшь Китайца? Ведь суть была одна - Кирзачу помочь. А тут вот как всё обернулось. Может стоит забыть об этом всём и поискать укрытие?
Бродяги, почти впервые за это время, остановились под сенью деревьев, растущих по всей прилегающей к пионерлагерю территории. Где-то затрещали ночные птицы, где-то ещё, в нескольких километрах отсюда - взвыли собаки.