Вадим задумчиво покусал губу. В целом, оно и верно - торговец его не знает, понятия о том, что из себя представляет Вадим, не имеет, и доверять ценную информацию просто так не будет. Хотя, парень надеялся, что Сидорович хотя бы озвучит цену, чтобы было на что рассчитывать и к чему стремиться. Но так - значит так.

Далее, Артист скинул со спины рюкзак и принялся в нём копаться. Вскоре он извлёк папки с документами и какими-то схемами, которые нашёл в запертом ящике командирского стола. "Вряд ли командир части стал бы запирать в ящик какую-нибудь шелуху. С другой стороны, самое ценное наверняка забрали, когда часть эвакуировалась. Могли ли в столе остаться как раз самые ненужные бумажки, которые годятся только на костёр? Или их просто не успели забрать в суматохе и спешке?" - думал Артист, доставая документы и аккуратно укладывая их перед торговцем.

Ему самому стало жутко интересно, что же там такое значилось, и теперь ему представилась возможность это узнать.

- Вот, держи, смотри, - сказал парень и отошёл на шаг назад. Некоторое время он пытался понять по лицу торговца, о чём тот сейчас думает, но это оказалось делом бессмысленным. Несмотря на кажущуюся простоту и грубоватость, Сидорович был отнюдь не прост, и никогда не станет показывать сверх необходимого. Во всяком случае, так думал Вадим, ставя себя на его место. Будь он таким великим торгашом, каким его считал Гавр, - а оснований не доверять его суждениям не было, - он бы не показывал.

Поняв, что начинает "уплывать" в раздумья, Вадим чуть тряхнул головой и сфокусировал взгляд на Сидоровиче, ожидая его вердикт с постепенно возрастающим волнением. Наверное, так подсудимый ждёт вердикт судьи по своему делу. И судьба парня сейчас ничуть не меньше зависела от последующих слов торговца.

Вадим хмыкнул. Всё-таки, какие-то деньги он заработать сумел. Конечно, было жалко, что часть документов оказалась нечитаема. И новая мысль посетила буйную голову парня: "А, ведь, он может лукавить. Если документы невосстановимы, зачем они тогда нужны торговцу? И кого он ими может заинтересовать?"

С другой стороны, было ли разумным что-то выспрашивать и настаивать? Ведь, это могло серьёзно попортить зарождающиеся отношения с торговцем, который в Зоне был далеко не последней фигурой. Кроме того, он обещал свести с человеком, который может знать судьбу Артёма. И, ведь, цену вопроса Сидорович ещё не озвучил. Не выйдет ли так, что цена эта окажется завышенной ещё больше, если Артист начнёт настаивать на своём? Вадим решил не заглядываться на журавлей в небесах и довольствоваться тем, что ему предлагают. Пока что он был не в том положении, чтобы диктовать свои условия.

Он принял от торговца ненужные ему бумажки, сложил и спрятал в карман - мало ли, вдруг пригодятся когда.
- По рукам, конечно. Кто же от денег-то откажется? - сказал Вадим и посмотрел Сидоровичу в глаза. Он сделал паузу, подбирая дальнейшие слова. Через пару секунд он заговорил вновь:
- Насколько я понимаю, полноценный защитный костюм стоит гораздо дороже, но ты мне его не дашь, даже с учётом того, что, как ты сам выразился, дальше Кордона я в своих обносках не дойду...

Ещё одна мыслишка посетила Вадима: "Ведь, ему на меня плевать. Таких, как я, он каждый день видит десятками, и мало кто из них что-то из себя представляет. У Гавра больше шансов вернуться - он опытнее, у него есть и комбинезон, и оружие. Значит, не рассчитывает, что я вернусь. А, раз так, зачем тратить драгоценное снаряжение на труп? Инвестиции не окупятся. Торгаш."

Эта мысль вызвала у Вадима прилив злости, чего он сам от себя не ожидал. Гасить её он не спешил, вместо этого решил использовать внезапный заряд храбрости и наглости, в один миг забыв о своём прежнем благоразумии и прежних доводах.
- Если ты хочешь, чтобы мы доставили тебе документы и ноутбук, если они тебе правда нужны, тогда снаряди нас как следует. В счёт будущей награды. Иначе толку от того, что мы что-то найдём, но не сможем тебе это донести? - Вадима понесло, словно по потоку бурной реки, но останавливаться он не собирался. Он отпустил себя, наплевав на всё, даже на возможные проблемы с торговцем в будущем. - Да, я понимаю, ты идёшь на риск, вкладывая свои средства в предприятие, которое может обернуться ничем. Но не сделав этого, ты вообще ничего не получишь, - просто потому, что мы не дойдём до места. А если и дойдём, то не вернёмся.

Куда делась осторожность, осмотрительность и спокойствие? Вадиму было всё равно. Он забыл о том, что хотел предоставить все разговоры с торговцем Гавру. Внезапно всё для него потеряло смысл. Всё, кроме этого самого разговора с Сидоровичем, кроме злости, которая всё ещё бурлила в нём, и которой он позволил на некоторое время взять над собой верх.

- Так что скажешь? - после очередной короткой паузы спросил Вадим. - Согласен снарядить нас на своё важное дело? Если нет, то и пять тысяч мне не нужны. Лучше дай мне на эту сумму тёплые зимние вещи на двоих, провиант... Препараты от радиации и пару противогазов. Хороший нож. Если хватит, то ещё спальник и каремат.

Его била мелкая дрожь, и Артист сунул руки в карманы джинсов, стараясь её не показывать. Правда, за своё лицо он уверен не был. Злость начала угасать, обернувшись какой-то опустошённостью, не оставив после себя ничего. Вадим словно выгорел изнутри. Он коротко глянул на Гавра. Возможно только что он крепко подставил своего будущего напарника. Но сказанного уже не воротишь. Парень старался себя утешить тем, что его доводы звучали очень даже логично и разумно, но посчитает ли так Сидорович? Или пошлёт его ко всем чертям? Оставалось только гадать.

После не совсем лицеприятных слов в свой адрес, Артист молча собрал купюры, которые ему бросил Сидорович, повернулся к нему спиной и неспешно пошёл к выходу. В голове витало много мыслей, но парень со всей силы стиснул зубы, чтобы ещё чего лишнего не ляпнуть. Хватит - и так уже наговорил.

Впрочем, Гавр какого-то неудовольствия не показывал, даже подмигнул ему. Это простое движение придало уверенности и заставило выпрямить спину и уже так выйти за дверь. Притворив её за собой, Вадим опёрся о стену и в ожидании ушёл в свои мысли. Как обычно.

Он раскрыл веером, данные торговцем купюры, и погрузился в размышления о нём самом, о его месте в Зоне, и тут на Артиста словно снизошло озарение: он, Сидорович, являет собой точно такое же испытание Зоны, как аномалии и мутанты. Только в своей области. Это своего рода фильтр, отсеивающий дураков и неумех и поддерживающий опытных. Ведь, даже имея супер-крутую снарягу и отличное оружие, это тебя не спасёт, если под черепной коробкой у тебя гуляет ветер. БОльшую выживаемость в Зоне гарантирует не снаряжение, а навыки. А они лучше всего нарабатываются, что называется, "в поле". Когда у тебя из защиты только твоя одежда, да ржавый кусок железа, а от аномалий оберегает только внимательность, это стимулирует выработку необходимых для выживания навыков. А всё остальное - лишь поддержка. Толку от инструмента, если ты им не умеешь пользоваться?

В этом разрезе стали ясно видны истинные причины такого обращения Сидоровича с Вадимом. Да, торговец может прикрываться своей прибылью и рационализмом... У Артиста возникло стойкое ощущение, что его догадка верна. "Интересно, а сам он знает о своей роли?" - подумал парень и убрал купюры в карман.

Вскоре мимо прошествовал ещё один сталкер и зашёл к торговцу. Вадим только плечами пожал - это ему надо ждать, пока его пригласят, стучаться и спрашивать "Можно войти?". Чтобы вести себя так, как тот сталкер, надо заработать себе имя в глазах Сидоровича. А это придёт со временем, - не может не прийти.

Потом, он снова начал перебирать произошедшие с ним события, встречу с кровососом, события в воинской части... "Как там Друг?" - думал он. Надо нанести ему визит, как только с местными делами будет покончено.

Из размышлений Вадима вывел Гавр. Рюкзак его заметно потяжелел, а на плече висел укороченный автомат.
- Пойдём наверх парень. Нам нужно подготовиться. У нас чертовски дальний и не менее опасный путь, - сказал Гавр и направился к выходу. Пожав плечами, парень последовал за ним.

Снаружи напарники устроились на ящиках, и опытный товарищ предложил Артисту выбрать себе оружие. Да, стрелять парню ещё не приходилось, и навык надо было наработать как можно скорее. А для этого надо как можно больше стрелять (и желательно попадать). Так что, свой выбор Артист уже сделал. Да и зачем Гавру целых два автомата?

- Давай автомат, - ответил Артист. Причины своего выбора он объяснять не стал, считая, что они и так понятны. Приняв из рук товарища оружие, взвесил его в руках, стиснул рукоятку, повертел, изучая органы управления, прижал приклад к плечу. Потом положил себе на колени и посмотрел на Гавра. Надо было и вправду подготовиться к выходу, распределить выданное торговцем, проложить маршрут и выдвигаться, как можно скорее. Уже ощутимо начинало холодать, задерживаться надолго было нельзя. Да и самому Артисту хотелось поскорее справиться с этим заданием, научиться чему-то новому и отправиться к воинской части. Обещания, особенное данное друзьям, надо выполнять.

Вот, что отличает новичка (помимо прочего) от опытного сталкера - умение вести дела с местными крупными фигурами. Если с Артистом Сидорович даже особо разговаривать не стал, то Гавру выделил снаряжение на поход, оружие и даже еду. Удивляться не приходилось.

Напарники распределили снаряжение. Пока Гавр говорил, Артист молча слушал, облачаясь в зимнее исподнее. Несмотря на холод и ветер, парень не спешил, натягивая сперва носки, потом штаны и наконец, верхнюю часть.

Далее. Артист принял из рук напарника "сталкерскую куртку", как тот назвал необычного вида предмет одежды, и внимательно её осмотрел. Потом надел и принялся подтягивать и подгонять под себя. Свою прежнюю куртку парень аккуратно сложил и убрал в рюкзак. Ещё пригодится, когда надо будет из Зоны уходить. Респиратор парень повесил на шею, перед этим также подогнав ремешки под себя.

Слушая новую порцию знаний об оружии, Артист внимательно наблюдал за действиями более старшего товарища, потом сам попробовал прицелиться так, как говорил Гавр. Снаряжать магазины оказалось делом не очень увлекательным, но помогло размять пальцы. Запасные магазины Вадим рассовал по карманам и потренировался в быстром выхватывании и засовывании обратно. На это ушло некоторое время, в течение которого Гавр занимался своим снаряжением. Наконец, зарядив автомат и передёрнув затвор, Артист поставил своё новое приобретение на предохранитель до момента, пока они не покинут пределы Лощины. Свой верный складной нож он спрятал также в карман таким образом, чтобы его можно было быстро выхватить.

В завершающий (не хотелось употреблять слово "последний") раз Артист всё проверил, - как сидит куртка, сковывает ли она движения, как выхватываются запасные магазины и нож, стоит ли оружие на предохранителе, - и, накинув на плечи рюкзак, перехватил "укорот" поудобнее.

- Готов, - сказал Вадим. - Веди, я сразу за тобой.
Больше ничего говорить, вроде бы, и не требовалось. С некоторым удивлением для себя, парень ощутил дрожь и нетерпение. Ему хотелось, наконец, выйти "в поле" и начать постигать сталкерскую науку. Но всё же оставалось одно самое последнее дело.
- Надо бы с Грецией попрощаться... - сказал Вадим немного неуверенно и посмотрел на Гавра, чтобы понять, а надо ли, в самом деле? Может, в Зоне так не принято?
"При случае, надо будет расспросить про местный этикет и обычаи", - подумал Вадим, готовый следовать за напарником и действовать согласно его указаниям.

На ответ Гавра Вадим только пожал плечами. Нет - так нет.

Инструктаж парень уже слышал, когда они вместе с Грецией топали сюда от сторожки. В нём почти ничего не изменилось, разве только теперь ему, Вадиму, приходилось ещё следить и за тылом.
- Я понял, - только и ответил парень.

Прежде чем последовать за Гавром, Вадим ещё раз окинул окружающее пространство взглядом, - несколько костров, люди за ними сидящие, кое- где стоящие или прохаживающиеся охранники, сама постройка, убежище Сидоровича (Вадим так до сих пор не понял, чем оно было до всех катастроф), - и, тяжко вздохнув, поспешил догонять ведущего.

С одной стороны, он чувствовал себя не в своей тарелке, уйдя вот так, не попрощавшись. Но, с другой стороны, если здесь так принято... Придётся переучиваться и привыкать к местным обычаям.

Через некоторое время Артист уже забыл об этом, полностью сосредоточившись на тропе и на контроле за тылами. Обо всём остальном он подумает после, сейчас же для этого было не место и не время.