... Кажется, финт сталкера сработал.
Резко пахнуло озоном, горелой плотью, и вот уже место, где произошла скоротечная схватка, огласил рёв поверженного гиганта.
А вот с АК также происходили перемены. С секунду после нажатия на спусковой крючок автомат никак не реагировал, но стоило Артёму отойти всего шага на два, как оружие резко выстрелило, смолкло, и через короткую паузу выстрелило вновь.
Однако порадоваться этому путник не успел. Как только стихло эхо разрыва "электры", а также осел в кронах деревьев рёв монстра, как позади раздался хруст веток. Снова Артём учуял мерзкий запах горелого мяса, и невольно обернулся, крепко схватив рукоять верного автомата.
Кровосос - который уже по всем прикидкам должен быть мёртв - стоял, привалившись к опаленному стволу уродливого, искорёженного дерева. На гиганте не было уже и живого места. Кожа приобрела черноватый оттенок, во многих местах сморщилась, словно резина, дымилась. Вместо правой конечности с плечевого сустава свисали уродливо дымящиеся лохмотья, похожие на чёрные тряпки, в которых угадывались растопыренные, когтистые пальцы и открытые участки с оголёнными костями. Туловище монстра изодрано и обуглено, присосок на изуродованном лице нет и в помине, вместо них - чёрный и круглый провал рта, с которого капала кровь. Кожа на голове выгорела, один глаз лопнул, и сейчас тёк по обезображенной морде чудища желтоватой струйкой. Но второй всё с такой же исступленной злостью глядел в сторону Артёма.
Но факт в том, что кровосос не собирался нападать. Он ненавидел, но уважал внезапно сильного соперника.
Чего не скажешь о двух молодых его сородичах, которые, ломая кусты, стремительно приближались к сталкеру извилистыми путями со стороны построек, то впадая в режим мимикрии, то, выходя из него. Но Артём не мог этого видеть чисто физически. Но видел.
Взгляд отступающего сталкера на мгновение остановился на монстре. Тот тяжело дышал, израненная грудь его вздымалась и опускалась, а единственный глаз смотрел на Артёма.
Но затем кровосос отчётливо кивнул человеку, и, с трудом отлепившись от ствола дерева, ловким движением отступил назад, в высокие заросли аномального сорняка, в противоположную от сталкера сторону.

... Молодой, восемнадцатилетний мародёр по прозвищу Казак сам не знал, почему не нажимал на спусковой крючок. Его цель была ровнёхонько в перекрестии прицела его СВД, которую ему любезно одолжил его старший напарник. Сейчас Казак, лёжа в кустах, и, высунув язык от усердия, приникал к прицелу и постоянно ёрзал, глядя на развернувшуюся перед ним, в лесочке, картину.
Вот незнакомый сталкер сразил настоящего атласа среди кровососов, и тот отступил в кусты. Вот следом завязался бой и пали ещё два мутанта, но уже поменьше - быть может, обычный молодняк. Его напарник - бывалый фраер Асан, - легонько толкнул молодого в локоть, шипя:
- А ну, хля как оно всё обернулось. Сейчас сталкера шипнёшь, и мы его добычу заберём. - Подумав, Асан добавил, шмыгнув носом: - Всё будет чики-брики, фраер. Ты, хлавное, не ссы.
И Казак "не ссал". Ровно до момента, когда из кустов в ложбине, где происходила битва, вновь не показался изуродованный гигантский кровосос. Пошатываясь, тварь уже довольно ровна стояла на крепких ногах, сжав пальцы рук в пудовые кулаки. Тяжело дыша, мутант единственным глазом взирал на сталкера, но затем немного довернул голову, и уставился аккурат на Казака. Голову молодого пронзила резкая боль, он вжал спусковой крючок, винтовка ожидаемо ударила в плечо, а в глазах потемнело...

Артём не успел понять, что произошло. Тишину леса разорвал громкий, хлёсткий выстрел, и пуля вышибла щепки из ствола ближайшей берёзы.
Двухметровая гадина взревела и парень видел, как кожа мутанта исчезает на фоне залитых солнцем кустов. Мгновение, и призрачный силуэт кровососа метнулся в сторону потенциальной позиции стрелка. Артём успел лишь перехватить автомат, как откуда-то издали послышались два гулких ружейных залпа, а за ними истошные вопли.
И вновь на пролесок опустилась мёртвая тишина. Лишь шумел в кронах деревьев ветер.

… Казак дрожал. Заклинившая в последний момент винтовка в его руках также подрагивала, тронутый ржавчиной ствол ходил ходуном.
Асан лежал на земле, изуродованная грудь его тяжело вздымалась и опускалась. В лесной тишине слышалось сдавленное, прерывистое дыхание. Его дыхание. Или так дышал сам Казак?..
Парень не понимал, что происходит. Голова ныла, виски отдавались жуткой болью, уходящей куда-то глубоко под кору мозга. Болел позвоночник, болела каждая косточка в теле. Рассудок то мутнел, способствуя потере зрения, то восстанавливался, тем самым возвращая парня из расплывчатого марева и блеклого существования в мир полный боли и мерзких запахов.
Мускус.
Этот аромат не казался Казаку придуманным. Кровосос — тот двухметровый атлас — лежал сейчас буквально в паре шагов от парня, в зарослях травы, не шевелясь, а наружу торчало лишь его белёсое, мускулистое тело и бугристая рука, заканчивающаяся горелым тряпьём из мерзко пахнущей плоти.
Казака едва не вывернуло наизнанку, и он опустил предавшую его винтовку, чтобы зажмуриться и прикрыть рот рукавом грязной, воняющей потом куртки.
Что произошло всего за последние минуты?
Или же за секунды?
Двухметровая тварь сразу же после первого — и последнего — выстрела из СВД вошла в стелс и рванула в сторону незадачливого стрелка. Достаточно резво выписывая зигзаги, мутант, хрипя, добрался до позиции, где лежали мародёры, и вышел из режима невидимости, каким-то чудом напоровшись на дублетный выстрел из ружья выматерившегося Асана. Но взъярившегося кровососа это остановила не сразу. Он взревел, взмахнул здоровой конечностью, и вспорол грудь матёрого бандита, и сейчас лежал подле дрожащего Казака. А если бы винтовка парня не заклинила, то он… он…
На глаза молодого навернулись слёзы, покатившиеся по щекам.
Казак глянул в сторону Асана. Тот зажмурил веки, но продолжал тихо содрогаться от боли при вдохе и выдохе. Крови было много… Парень даже никогда не видел столько… Все зелёные кусты в ближайшей округе залиты багрянцем, а в воздухе витает… сама смерть.
Молодой дрожащими руками передёрнул тугой затвор СВД.
Если сталкер в ложбине и жив, то в любой момент может прийти сюда. А бандитов и мародёров, по словам Асана, в этих кругах не особенно и жалуют. Артёму Иванцову — именно такими были настоящие имя и фамилия Казака — по-любому пришёл бы конец. И лучше, если бы от своей пули.
Тяжело разместив винтовку так, чтобы ещё тёплый компенсатор лёг твёрдыми гранями на нижние зубы, Артём крепко зажмурился, вслушиваясь в наступившую тишину, прерываемую биением сердца. Его сердца.
Асан больше не дышал. В нём жизнь остановилась навсегда.

Размышления сталкера прервал ещё один одиночный и хлёсткий выстрел той же винтовки. Артём было машинально пригнулся, но в его сторону не прилетело ни одной пули. Похоже, Зона миловала, и теперь сталкер волен выбирать дальнейший маршрут, пока на звук не сошлись ещё гости.

- Фискарс, - Сидорович фыркнул, и было встал со скрипучего стула но затем лениво опустил телеса обратно и щёлкнул пальцами, крикнув куда-то вглубь покрытого полумраком склада: - Сечь, ты всё слышал, да? Тащи требуемое, блаженный.
На складе что-то зашуршало и активно захрипело. Послышался глухой удар гидравлики. Ещё один, ещё. Торговец, тем временем, внимательно разглядывал фотокарточки, предоставленные Яном. С усердием прочесал толстыми пальцами с обгрызенными ногтями подбородок и шею, и кивнул:
- Знаю тело на фото, - хитро прищурившись, сказал толстяк. - А доплатить есть чем за инфу? Она, знаешь ли, в Зоне не бесплатная.
В темноте склада вновь послышалось шевеление и оттуда, в круг тусклого, бледно-жёлтого света, вышел затюханный, худой мальчишка, лет восемнадцати. У него было узкое лицо с заострёнными чертами, приподнятым носом и тонкими губами. Уши оттопырены в стороны, как лопухи, вернее... вернее одно ухо. Стоило мальчишке поставить коробку с требуемым снаряжением на пол, как Ян увидел, что второго уха нет, а его место занимает уродливый шрам, стягивающий от виска до скулы. Звуки парень издавал жуткие - стонал, хрипел, шептал. Дышал то часто, как страдающая на жаре собака, то вдруг затихал, облизывая губы длинным языком, где не хватало кончика.
- Блаженный, - с грустью повторил торговец, качая головой, и, заглядывая в коробку. - После Выброса ко мне прибился, тварь... Ну вот. "Кедр" есть, ремня нет, но зато есть патроны - этот дебил рассыпал всё по коробке, будете собирать теперь. Там на четыре магазина хватит. - Сидорович вздохнул, усилием ставя коробку на прилавок, перед покупателями. Пшёл отсюда, - это относилось к блаженному, который, заскулив, похромал обратно, в тень. - А с вас, господа, шесть с половиной тысяч за всё.

- Хочу десятку за оба тела с фоток, - хмуро отрезал Сидорович. - И чтобы ты сказал кто таков и на кого работаешь. Хватит уже в игры играть - не такой уж ты и новичок. Хотел сыграть во что-то? Только вот хрен угадал. Мусор? Спецура? На кой ляд тебя сюда вообще принесло и что тебе от них надо?
Из темноты склада, в довершение вопроса торговца, послышался отчётливый щелчок снимаемого с предохранителя автомата. Раздалось шипение гидравлики и вновь всё стихло. Ян услышал едва уловимое гудение лампочки и тяжелого дыхания Сидоровича. Услышал, но не мог отделаться от странного, назойливого ощущения опасности, словно кто-то смотрит на него из темноты, в которой укрыты коробки и стеллажи со снаряжением.

Однако наёмник лишь задумчиво пожал плечами, руками обхватывая свою винтовку на груди:
- Нет больше Синдиката. Нельзя работать на то, чего не существует, сталкер. - помолчав немного, синдикатовец продолжил, обведя взором местность вокруг: - Ключ подписал контракт с учёными, и недавно погиб в аномалии. Мышь подался к военным сталкерам, от него ни слуху, ни духу. А Баро, после последнего Выброса, пропал с радаров где-то на Затоне. Выполнял поручение от заказчика. Мы с ним хотели начать возрождение группировки, - продолжил наёмник после недолгой паузы. - Заново всё начать, костяк собрать. А он пропал.
Вновь повисло молчание. Стало слышно тихое бреньканье на гитаре и весёлые, задушевные разговоры, сопровождавшиеся, скорее всего, выпивкой. Взвыл в побитых окнах колючий ветер, зашатавший ставни и кроны деревьев. Наёмник поёжился от холода, поглядывая сталкеру за спину, закутался в арафатку и вдруг крикнул:
- Э, гнедой, ты чего уши развесил, а?
- Извините, - послышался откуда-то сзади смущённый, молодой голос, активно зашевелились кусты и вскоре снова стало тихо.
Артём бросил на Михаила вопросительный взгляд:
- Ещё что-нибудь? Вряд ли ты располагаешь такими вопросами, на которые мне запрещено было бы ответить. Любопытство не порок как говорится.

Почесав мясистый, покрытый короткой щетиной подбородок, Сидорович решительно сгрёб деньги со стойки и с шуршанием спрятал их в карман бесформенной жилетки. Его маленькие хитрые глазки, блеснувшие в полутьме, уставились на сталкера. На лице торговца читалась усталость.
Остро пахнуло металлом и стоялой водой.
- Напарник твой, - начал Сидорович тихим, хриплым голосом. - был здесь с неделю назад в компании мародёров. Он представился Аскетом, искал снарягу для похода в Центр. Купил у меня самый лучший протик, резину, новые берцы, да несколько пачек патронов к "калашу". После чего ушёл с этими же подонками, и больше я их не видел.
- Но ведь именно ты натравил его на бандюганов! - вдруг ожила темнота позади торговца, и в круге света с шипением гидравлики возник тот, кто держал на мушке Троя. Это была массивная, облачённая в экзоскелет старого образца фигура, удерживающая в руке какой-то футуристичный автомат. Впрочем, дёргаться не стоило - оружие всё ещё было направлено примерно в грудь сталкеру. - Ты подставил его! - глухо продолжил говорить из-под неудобной маски телохранитель, и его костюм издал ещё одно шипение. - Аскет доверился тебе, а ты... Ты мудак, вот ты кто!
- Заткнись! - хрипло рявкнул Сидорович, резко вставая с жалобного скрипнувшего кресла. В помещении зазвенело эхо - торговец орал будь здоров. Сейчас он стоял возле своего прилавка, между Троем и телохранителем, держать толстыми руками за спинку своего потёртого, чёрного кресла. Его лицо было искажено гримасой ненависти - вряд ли кто-то когда-нибудь вообще видел Сидора настолько злым. - Заткнись, мразь! - сквозь зубы повторил он, наставляя указательный, обвиняющий палец на "экзоскелетчика". - Если бы не он, эти подонки неровен час напали бы на нас и выебали буквально весь лагерь!
- Тогда с хера ли ты сейчас врёшь его приятелю? Почему сразу не сказать правду?!
- Почему сразу не сказать правду? - кривляясь, зло передразнил Сидорович. - Да потому что я думал, что ты будешь рот свой на замке держать! Пошёл вон отсюда, - вдруг оборвал торговец, всё ещё глядя на телохранителя. - Я не собираюсь тебе платить и содержать. Что сестра твоя шлюха и наркоманка, что ты дебил.
В бункере повисла молчание, однако, казалось, даже воздух звенел из-за напряжения. Наконец, "экзоскелетчик", скрипнув гидравликой, нарушил тишину.
- Не говори так, - холодно и глухо произнёс он и-под маски. В паузах слышалось надсадное, тяжёлое дыхание. Палец дрожал на спусковом крючке. - Ты можешь смешивать с грязью меня, но Лену не трожь...
- Пошёл вон, - махнул рукой торговец, не обращая никакого внимания на угрозы бывшего телохранителя, что сейчас готов был порвать своего заказчика на куски от ярости. - И можешь не держаться за свою пукалку, ты всё равно тут не выстрелишь. Аномалия не даст.
До хруста сжав пальцы свободной руки в кулак, "экзосклетчик" тяжело дышал. Наверняка в его голове крутились какие-нибудь исключительно паскудные мысли. Однако волю он им не дал - скрипя шипящей гидравликой, он неуклюже покинул бункер, едва не задев окованным в мощный доспех плечом Троя.
- Тебе чего-то ещё нужно? - кисло усмехнулся торговец, вопросительно поглядев на сталкера. - Ах да, второй парень... Это бывший военстал, выходец из спецназа. Обрати внимание - на фото он вместе с дочуркой, которую вытащили из его дома на Большой земле неизвестные. Уж не знаю точно, чем он им не услужил, но сталкер из него отменный. Он бандюков, когда они ему звонили, обещал найти и резать на мелкие кусочки, чтобы они пожалели о том дне, когда с ним связались. Хотя доходят слухи, будто они говорили, что по пальцу присылали папочке. По пальчику от его милой дочурки...
Говорил Сидорович хрипло, жёстко, без тени сожаления - от его недавнего психа не осталось и следа.

Вопреки толике ожидания, что стоит сталкеру отвернуться, как наёмник тотчас же бросится на него, этого не случилось. Ходока и след простыл, так что тылы были чисты и говорить можно было, почти не опасаясь "прослушки".
- Если ты хочешь помощи, - усмехнулся Хмурый, - то тебе придётся научиться мне доверять. А доверять наёмнику себе дороже. Ты же не знаешь - может быть ты мой контракт. Тебе придётся мне довериться, когда я отведу тебя к остальным меркам, придётся пойти одному, без коллег, что шляются за тобой. Возможно... - Артём помолчал немного, внимательно изучая Михаила, как тогда, у костра в Комарином. - Возможно я даже попрошу тебя пойти со мной без оружия. Но это обычная проверка на вшивость у бывших операторов. Ты же не боишься? - подмигнув, Хмурый опёрся бронежилетом на стену, кутаясь в арафатку. На улице становилось холодней.

... Бывший телохранитель, казалось, опешил. С шумом развернулся, одновременно вырывая свою гротескную руку из пальцев Троя, отошёл на пару шагов, скрипя гидравликой старого костюма. Пахнуло чем-то горелым, и из массивной, облачённой в мощные доспехи ноги с шипением вырвалась струя воздуха. Сталкер увидел, как блеснули в сумерках окуляры маски и как горят красным, мерцая, тусклые индикаторы на шлеме бойца. С мгновение стояла тишина, было слышно лишь усиленное переговорным устройством тяжёлое дыхание и Трой не знал толком, к чему готовиться. Блокировать удар этого сай-фай воина казалось затеей более, чем опасной.
Однако телохранитель драться не стал, лишь глухо усмехнулся, убирая свою футуристичную винтовку за спину:
- К Центру? Зелёные новички уже думают о великих победах и покорении всей Зоны? - в голосе, искажённом голосовыми мембранами и фильтрами послышалась тоска. - Слушай, я всё понимаю. Но вряд ли Аскет ещё... вряд ли он жив. Прошла уже неделя, как я видел его последний раз. Да и мародёры, с которыми он был... Это очень долгая история.
Однако, телохранитель всё-таки рассказал её. Рассказал, что его самого зовут Сергеем по прозвищу Шило, и что на Сидоровича он работает где-то около полугода. Однако за это время он познакомился с близким другом Троя, которого местные сталкеры называли Хмелём. Пару раз выходили вместе работать "в поле", доставляли артефакты в разные точки - работа на торговца была трудом тяжким и невыгодным, поэтому телохранителю приходилось подрабатывать на стороне, так как жил он не только для себя. Была у него сестра Лена - единственный родной человек во всём мире. Девушка не сталкер, однако слишком сильно хотела им стать, чего не желал ей родной брат. Сергей вообще изо всех сил пытался выпроводить сестру из Зоны, однако денег не хватало - много средств уходило на снаряжение, которое должно было помочь заработать ещё больше.
И наконец случилось то, что должно было случиться: Лена спуталась не с той кампанией, пока её брат ходил вместе с Хмелём на вылазки.
Несколько новых сталкеров, устроившихся на ночлег в лощине, изнасиловали девушку, накачав её дурманом местного приготовления. С особой изощрённостью они пустили несчастную по кругу, а наутро ушли, оставив девушку в лесу неподалёку практически голышом. Наркотик начал действовать спустя день, и Лена захотела ещё. А на что Лена была готова ради очередной дозы Сергей рассказать не смог - его начинало трясти от злости и обиды. В первую очередь на самого себя, что в этот день его не было рядом.
Хмель предложил свою помощь, но Сергей мгновенно отверг её, решив, что отвечать за всё он должен самостоятельно. И вскоре возможность была предоставлена.
Те несколько бродяг оказались членами мародёрского клана, который не случайным образом встал лагерем возле сталкерской стоянки примерно через месяц. И чем больше времени проходило, тем больше нарастало беспокойство Сидоровича, который, не выдержав, дал приказ Хмелю разобраться с бандой по-мирному. Почему именно Роману? Потому что несмотря на свою помощь стоянке, он всё ещё не работал на торговца, отчего тот был не уверен в Хмеле на сто процентов. А из-за частоты покушений и врождённом недоверии к людям, торговец не мог держать такого возле себя.
А через несколько недель возник сталкер по кличке Аскет. Он пришёл в составе группы мародёров, и, попросив снаряжения, отправился в Центр Зоны, и больше Шило его не видел. Однако лагерь мародёров, значительно поредевший, остался на месте.

Сергей закончил рассказывать, когда они с Яном уже подошли к стоянке. Горел костёр, возле которого дежурило двое засыпающих постовых, а с неба, кружась в воздухе, падали крупные хлопья снега.
- Он часто уезжал. - вдруг задумчиво произнёс Шило, задрав голову вверх, словно рассматривая тёмно-синее, ночное небо, затянутое облаками. - Рассказывал он мне про какие-то проблемы на Большой земле. Дескать задолжал кому-то за снарягу, а эта падла оказалась хитрым ростовщиком и барыгой. И несмотря на это Ромка всё нам с Ленкой пытался помогать. А я отказывался. Не брал. Голодал месяцами. Деньги ему обратно в рюкзак совал, когда возможность была...
Голосовая мембрана маски исказилась помехами - сталкер тяжело вздохнул, опустив голову, и, вновь взглянул на Троя.
- Вряд ли жив ещё Аскет... Но вот Хмель - возможно ещё не умер. Мы ведь даже не знаем, куда именно он с мародёрами устроил заброс. Центр не такой маленький.
- Они до Саркофага идут. - вдруг раздался тихий, девичий голос, и сталкеры обернулись, увидев кутающуюся в военный спальник худую девчушку с коротко стриженными чёрными волосами. Мальчишеская чёлка спадала на глаза, которые с любопытством были устремлены на Троя, а из под спальника, удерживая его на плечах девушки, виднелись белые, под цвет худого лица, руки с длинными пальцами.
- Лена! - Шило, дёрнулся к ней, в его костюме что-то защёлкало, и вновь заскрипело. - Холодно же на улице! Иди в дом.
- Мне жарко, - упрямо закрутила головой девушка, отстраняясь от брата. - Я слышала, о чём вы говорите. Не хочу, чтобы ты уходил...
- Иди в дом, - тихо повторил Сергей, и его голосовое устройство в маске вновь исказилось помехами.

- Помогу, помогу, - проворчал толстяк, кивая куда-то в темноту за спиной. - Думаю от толканки не обеднею.
Темнота буквально ожила, и из неё выплыло нечто, лишь отдалённо напоминавшее человека. Молодой и сильно исхудавший парень, лет восемнадцати. Практически лысая, неровная голова, без левого уха. Вместо него уродливый и выпуклый рубец багряного цвета. Тонкие губы, небольшой, вздёрнутый вверх нос и печальные глаза, которые с интересом поглядывали на сталкера.
Широкий язык облизывал нижнюю, искусанную губу, а сам парень часто и сипло дышал. В руках молодой нёс пластиковый контейнер, который был похож на тот, что стоит на продовольственном рынке, а в нём уже бродяга увидел требуемые вещи.
- Ещё что-нибудь? - хитро улыбаясь, спросил Сидорович. - Рукам не холодно? Есть армейские трёхпалые варежки, а есть неудобные, уставные перчатки.

- Случайно, знаешь ли, завалялось... - ответил торговец и посмотрел на Лопату. - Вояки перекрывают некоторые каналы и теперь продукты таскать тяжелее. Ни колбасы, ни батонов - одни лишь сухпайки просроченные. Сталкерьё из них кофе и чай с молочкой выковыривают. Тьфу, дрянь одна, как по мне, - Сидорович сплюнул и помахал в темноту руками. - Сечь, ты там как? Слышал, чего честнЫм бродягам нужно? Тащи давай с верхней левой.
В бункере на мгновение повисла тишина - слышно было, как хрустят пакетики с кофе. Торговец шумно вздохнул и закашлялся. Нитка слюны зависла у него под нижней губой и толстяк вытер её тыльной стороной ладони. Иван отметил про себя наличие у Сидора новой безделушки: на безымянном пальце торговца красовалось золотое колечко с крупным перстнем алого цвета, подсвечивающегося в свете тусклой желтоватой лампы.
- Про информацию, - вдруг продолжил Сидорович, перехватывая невольный взгляд Лопатина, сосредоточенный на кольце, - я тебе про склейку артефактную на КПК скину, а Носорог... Я в их дела не лезу, но не раз от местных слышал про дочку с онкологией. Стало быть, не врёт мужик... Или врёт ну очень хорошо.
Торговец отклонился на скрипнувшем стуле, сложив волосатые руки на выпирающем добротном пузе. К тому моменту подтянулся и Сечь - двинутый парнишка приволок коробку с серебристыми пакетиками. Видимо, это был кофе, и даже в количестве сорока штук.
- Дыааааа, - провыл вдруг Сечь не своим голосом и Лопатин даже вздрогнул. Парнишка почесал уродливый рубец, который шёл на месте уха и невинно уставился на сталкера. - Аа-апасна а-артефакты скр-скрещивать, - промычал парень, кладя коробку с кофе на стойку. - Так м-м-мо-ожно рас-судка л-лишиться.
- А ну! - прикрикнул торговец, замахиваясь жилистой, толстой рукой. - Прочь отсюда, блаженный!
Сечь испуганно замычал что-то и скрылся в темноте склада. Сидорович, подобно недавней аномалии, с шумом втянул в себя воздух и устало прикрыл глаза.
- Сталкер, тебе ещё чего?

- Не можешь. - жёстко отрезал Шило, и громкий свист вырывающегося из сочленений на ноге пара прервал тишину.
Сталкер, казалось, крепче прижал свою сестру к нагрудному доспеху; в темноте активно замигали индикаторы на шлеме. Однако Лена, сумевшая каким-то чудом вырваться из стальной хватки, лишь слабо кивнула головой. Чёрные глаза, контрастировавшие с белой кожей, блеснули в отсвете от ближайшего костра непередаваемой тоской.
- А как же... Оно? - тихо начала девушка и перевела взгляд на брата. - Я же не смогу без этого. Мне становится всё хуже, я...
- Нет! - в искажённом мембранами голосе Сергея чувствовалась бессильная злоба. Динамик хрипел от частого дыхания бродяги. - Я сам всё достану. Тем более, не факт, что артефакт поможет. Давай... Давай поговорим об этом потом...
Однако реакция Лены была совершенно неожиданной. Оттолкнувшись от брата, и, продолжая кутаться в плед, она отошла на пару шагов от него. В тишине прохрустел снежный настил. Чёрные глаза девушки, как видел Трой, были полны слёз.
- Я не хочу потом! - взвизгнула она, но вовремя прикрыла рот ладошкой. Ян слышал её частое, напряжённое дыхание, видел, как девушка с силой кусает зубками свои пальцы. - Потом я просто сдохну, а ты... ты уйдёшь в Зону и больше не вернёшься! Ты сам не стерпишь того груза, что упадёт на твои чёртовы плечи! Разве не видишь, что происходит?
- Я...
- К чёрту! Если ты так хочешь, то я сама способна за себя постоять! Я сама уйду искать этот сраный артефакт! И если ты не можешь хотя бы на секунду поверить в то, что он сможет мне помочь... - голос Лены стал тише, но Трой всё равно услышал её последние слова: - Я смогу. Мне всё равно больше ничего не остаётся.
Развернувшись в сугробе, девушка решительно направилась в сторону палатки. По крайней мере брат её останавливать не стал, значит можно было надеяться, что Лена не отправиться в Зону прямо сейчас.
А вот Шило был... опустошён. Он молча стоял на месте, глядя вслед удаляющейся сестре. Смотрел на цепочки её следов, утопающие в темноте, куда не доставал свет от костра.
- Сидорович продаёт всё необходимое, - внезапно нарушил молчание Шило, так и не поворачиваясь к Яну. - Носки, перчатки, спальники, еду. Всё то, что может понадобиться тебе в Зоне. Однако такой экипировки тебе может и не хватить. - сталкер с шумом повернулся. В темноте красным блеснули индикаторы. - Зона она такая... Изменчивая. Может ты с одним пистолетом до Центра дойдёшь, а может с пулемётом и в экзе сдохнешь на Периметре.
Вновь повисло молчание. Откуда-то из лагеря раздался громкий смех патрульного.