Бывший полицейский мгновенно сбил дыхание, едва пробежав обычную стометровку. В глазах потемнело, парень отклонился от намеченного маршрута чуть левее... И что-то молотом ударило его в грудь, выбив из лёгких последний воздух. Терновой охнул, неведомая сила тут же крутанула его, едва не переломав ноги, и бросила на землю. Желудок подлетел наверх, сердце пропустило удар, а Иван кубарем покатился с пригорка, сдирая оголённые ладони без перчаток, ударяясь коленями и локтями об выступающие камни. Он пытался остановить падение, сгруппироваться, но лишь пару раз едва не сломал пальцы. Наконец, снова мгновение свободного полёта, Терновой заорал, хоть на деле наружу и вырвался едва слышный хрип, и жёсткий удар об землю. Автомат затвором воткнулся в причинное место, Иван засипел, задёргался, переворачиваясь. В глазах продолжали плясать разноцветные искры и круги, полицейского мутило, но он заставил себя подняться на колени.
С губ капала слюна вперемешку с кровью - видимо в полёте оружейным прикладом долбанул себя в челюсть, прикусив губу. Терновой провёл языком, поморщившись - щёку изнутри обожгло огнём и парень тут же сплюнул кровью: понятно.
Голова превратилась в чугун, кружилась, словно после катания на карусели. Иван, дрожащими руками подняв автомат, попытался сфокусироваться на пригорке, но орудие свободно "гуляло" в дрожащих руках.
В голове достаточно свежи были воспоминания об изуродованном чудовище, но Зона одарила это место тишиной - ни единого звука, помимо биения своего сердца в ушах, Терновой не слышал.
Посидев с минуту на коленях, Ваня устало опустил автомат и выдохнул:
- Сука.
Горло изнутри драло словно наждачной бумагой, болело сердце, колол правый бок.
- Как старый алкаш, япона-мама.
Сталкер тяжело поднялся, уперев приклад в землю, охнул от стрельнувшего колена, но нашёл в себе силы выпрямиться, стараясь хотя бы ровно стоять на ногах.
- Нет, братишка, так ты долго не протянешь.
Чужеродный голос заставил Тернового выругаться - как же мог забыть про тылы! - и резко развернуться. Колено вновь стрельнуло тупой болью, Ваня охнул, но оружие всё-таки вскинул.
За спиной никого не было.
Только экскаватор, весь ржавый, пахнущий гниющим металлом. Терновой быстро осмотрелся. То место, где он очутился, напоминало небольшой голый песочный карьер с одиноко стоявшим экскаватором. Его ковш на механической "руке" был частично погребён в землю, стёкла выбиты, а в кабине сидел человек. Белёсое лицо, дающее резкий контраст, торчало из-под черного капюшона. Узкое, и... Чужеродное. Тонкие губы, глаза как два небольших аметиста или уголька. Словно они мерцали или давали свечение... А может Терновой ещё не отошёл от падения.
Он дёрнул Калашников и магазин тут же выпал на землю. От неожиданности сталкер нажал на спуск - патрон в патроннике с грохотом выстрелил, пуля ушла в "молоко", но незнакомец, сидевший в кабине словно статуя, даже не шелохнулся. Тонкие его губы растянулись в омерзительной, гадкой улыбке.

- Долго ты не протянешь, - повторило белокожее нечто и Иван против своей воли закрыл глаза. Мир провалился в непроглядную черноту. Она была холодной и липкой, обволакивала его с головы до ног, касаясь открытой кожи мерзкими щупальцами, от которых пахло тиной. Она заливалась в рот, нос, мешала дышать.
Терновой попытался закричать, заворочался, забил по земле ногами... И распахнул веки.
По глазам ударил яркий свет, что-то сильное удерживало руки, а сверху на лицо лилась холодная, дурно пахнущая жидкость.
- Ноги, ноги ему держи, дураку! - крикнул чей-то мужской голос. - Ах, зар-раза, пнул меня!
- Хватит! - Иван замотал головой, едва не свернув шею, замычал, выплёвывая воду. - Я в порядке! Хватит, пожалуйста!
Яркий свет сжался до небольшого пятна, обратившегося налобным фонариком. Хватка ослабла, а человек, ливший воду из фляги, отпрянул, и, отдуваясь, сел рядом.
- Засранец, пнул меня! - пожаловался он куда-то в темноту.
Человек! Живой! Ивана охватила радость. После такого большого перерыва, увидеть в Зоне живого человека было большим волнением, пусть это даже мародёр, бандит или простой отморозок.
- Ну, чего уставился? - хмуро поинтересовался незнакомец. Он был одет в потёртый немецкий камуфляж, поверх которого висела разгрузка с множеством подсумков, а на голове - небольшой фонарик, свет от которого сталкер (настоящий! наверное это он) убавил, чтобы не слепить пришедшего в себя Тернового.
Иван огляделся затравленным взглядом: неподалёку горел костерок, в отблесках которого виднелся остов ржавого экскаватора. Парень напрягся, всматриваясь в кабину - но та была пуста. По правую руку стоял ещё один сталкер: всё тот же немецкий камуфляж с противогазом, висящем на груди, в руках - ружьё с вертикально расположенными стволами, на поясе поблёскивал патронташ и мощный подсумок, напоминавший узкий прямоугольник, висел на боку. Нет, не подсумок. Вооружённый встал под другим углом, и Ваня увидел контейнер, с лямками и крышкой. Для артефактов, точно! У Стрелка имелся подобный.
- Язык проглотил, блаженный? - спросил незнакомец, откручивая колпачок из фляжки, и, делая мощный глоток. Фляжка была непростая, и явно больше той, советской, которая имелась и у Тернового. Больше, и другой формы, угловатая. Такие были давно у американских военных, во вторую мировую.
- А что с водой? Почему так воняет? - прохрипел Иван. Сердце всё ещё громко стучало в груди.
Незнакомец глянул на флягу и усмехнулся, завинчивая крышку:
- Это антирад, для чистки воды. Европейский.
- Химия?
- Химия, так точно.
Он внимательно посмотрел на Тернового и, встав, протянул ему руку, помогая встать.
- Я Карыч.
- Ваня.
Напарник Карыча в темноте плавно переместился в сторону, словно держа Тернового на невидимой мушке - это Иван буквально чувствовал спиной.
- Погоняло такое? - сталкер, наконец, справился с застёжками и убрал фляжку в рюкзак, лежавший под ногами.
- Нет. Имя. А погоняла нет.
- Недавно, что ли, в Зоне?
- Угу.
Карыч усмехнулся и, подхватив рюкзак за лямки, пошёл к костру. Его напарник, обойдя Тернового, тихо двинулся следом. Нижнюю половину лица скрывала тёмная пластиковая маска, имевшая жуткий оскаленный рот.
- Ну ты идёшь? - не оборачиваясь, крикнул Карыч Терновому. - Или особое приглашение к костру нужно?

***

Напарника звали Бэл, он был человеком из натовского контингента в Зоне, попавшего в переделку на патруле и бежавшего куда глаза глядят, пока за спиной страшная тварь под канонаду очередей рвала сослуживцев на части. Русский знал неплохо, всё-таки бабушка была откуда-то из деревни Щёглово в России. Также владел украинским и "родным" английским.
Карыч - сталкер, один из старичков, бывших в Зоне ещё тогда, когда Стрелок в 2012, совершил первый поход в центр. Весёлый, пухлый мужичок, располагавший к себе своей харизмой и общительностью.
Он-то и поведал Терновому, как они с Бэлом спустились к экскаватору на ночёвку и обнаружили там тело Ивана, лежавшее ничком возле ковша. Разведя костёр, сталкеры решили оттащить "мертвяка" подальше, но тот вдруг залопотал что-то, задрыгался, показывая что "мертвяк" вполне себе жив и исправно функционирует. Правда, осторожный Бэл всё равно предложил отпилить Ивану голову, во избежание превращения из пассивно-лежачего трупа в ходячий и довольно агрессивный. К счастью, более сердобольный Карыч от такой идеи отказался и решил попробовать спасти мальца, а тот начал в бреду дёргаться, пинаться и размахивать руками. Но затем очухался.
Иван пробурчал что-то наподобие извинений и поспешил сменить тему. Он быстро описал чудище, гнавшееся за ним на пустыре, и Карыч быстро опознал его, окрестив псевдогигантом. После чего небрежно махнул рукой: от таких, мол, проще сбежать, чем сражаться. А избрав бегство, Иван сдуру влетел в аномалию, и там понеслось.
Терновой попытался описать свой сон, и Карыч, внимательно выслушав, многозначительно изрёк:
- Чёрный сталкер тебе привидился. Как знать, может приглядывает за тобой.
Больше разъяснений не было. Бэл сказал, что говорить об этом существе ночью - плохая примета, и Терновой от безысходности согласился.
Стрелок по пути в Зону упоминал этого самого Чёрного Сталкера - легенду местного фольклора. Словно это дух Реда Шухова, сталкера, что похоронил своих друзей в Саркофаге. Или что-то такое, Иван не запомнил. Чёрный Сталкер выполняет роль и хранителя и карателя одновременно, сама смерть, укутанная в чёрный плащ с глубоким капюшоном, он является людям в разных участках Зоны и ведёт с ними разговоры. А затем - убивает. Или помогает. Как повезёт, каким в Зоне ты человеком был. Хорошим или плохим. А если учесть, что добро и зло в Зоне в меру относительно - ещё неизвестно, какая судьба уготована Ивану.
Но если наблюдает и присматривает - то ладно, и на этом спасибо.

Когда рассвело, путники стали собираться в дорогу. Ивану предложили составить компанию, чтобы добраться до ближайшего сталкерского лагеря, который недавно обосновался в Черёмушках - заброшенном посёлке в нескольких километрах от места ночёвки.
- Ну а что, - рассуждал Карыч, зевая. - Дойдёшь до туда, хоть закупишься. Почухай, у тебя ни еды, ни боеприпасов. Маслёнку для "калаша" я тебе отдам, хоть ствол смажешь. А то подставит тебя в нужный момент.
Ваня кивнул - "калаш" он перебрал ещё ночью, при свете фонаря. Уснуть так и не смог - отчего-то было страшно, и даже среди людей, как бы не радостно их было видеть, парень не чувствовал себя комфортно.
Компания покинула карьер, оставив экскаватор позади. Терновой последний раз обернулся, чтобы оглядеть ржавую машину и вздрогнул: на врытом в песок ковше сидел человек в чёрном плаще и смотрел на серое небо. Словно почувствовав Ванин взгляд, он опустил голову, глаза их встретились. Тонкие губы на мертвенно-белом лице растянулись в улыбке, и существо (не человек, именно ОНО) помахало Терновому рукой.

Путь к деревне проходил по огромному, поросшему невысокой травой, пустырю. Изредка попадались брошенные покосившиеся лачуги. Двери в них каждый раз были распахнуты настежь, стёкла выбиты, а в чёрных провалах чудилось движение и чьё-то присутствие. Бэл разглядывал некоторые постройки в бинокль и только потом давал команду о выдвижении. В результате маршрут группы по извилистой, составленной Карычем тропе, занял часа три, тогда как по приблизительным прикидкам Тернового, пройти до деревни от экскаватора можно было за час неспешного шага. Но - проводнику виднее. Призрак ещё в машине говорил, что если вдруг Ивану захочется остаться в Зоне после выполнения миссии, то ему надо обязательно походить в составе обученной, хорошо подготовленной группы. Глянуть как определять аномалии, поспрашивать о мутантах, артефактах и локациях, в которых просто так, без особой надобности, бывать на стоит. К примеру в Припять соваться не только не имеет смысла, но и смертельно опасно: там оседают фанатики Монолита. Хорошо вооружённые, они провели невидимый фронт вокруг центральной области Зоны, чтобы не допустить никого из "недостойных" до своего свята. Заодно, их патрули охотно отстреливают и случайных бродяг, которые оказались близ "фронта" по каким-то своим делам, а вовсе не хотели грабить Саркофаг.
Наконец, из утреннего тумана выплыли неказистые горстки домов. Кривые крыши, покосившиеся деревянные заборы, и - неожиданно - красный трактор, стоявший прямо на дороге посреди лачужек. На севере Черёмушек виднелась перекошенная водонапорная башня, напоминавшая старую немецкую гранату, у которой надломился набалдашник.
Дорогу преградили два вооружённых мужчины. Оба были одеты в старую, выцветшую "горку" - прочный туристический костюм, - на груди висело оружие и панорамные противогазы. Мужики поздоровались с Карычем, радостно махнули Бэлу - он, поправив нижнюю половину маски, ответил им на английском языке. Тернового лишь проводили взглядом.
Откуда-то доносились гитарные переборы, в воздухе витал запах мяса и палёной шерсти. Один из костров сталкеры развели на дороге, в центре посёлка, под невысоким деревянным навесом. Подле огня сидело четверо парней, грели руки. Вдоль стены одного из немногих кирпичных домов выстроилась батарея деревянных,армейских ящиков без маркировок - в таких, обычно, переносили боеприпасы и снаряды. Иван помнил, как в армии он таскал эти ящики, гружёные хрен пойми чем. Тяжёлые, иногда без ручек, они драли пальцы и порой всаживали в них занозы. Ящики эти никогда не открывали, а перетаскивали либо из бокса в КАМАз, либо наоборот.

... Домики оказались разбросаны по небольшой территории в диком, но почти шахматном порядке. Наверное, если смотреть сверху, думал Терновой, то две главных дороги перекрещивали Черёмушки вдоль и поперёк, и создавали несколько ответвлений до совсем уж «убитых» лачуг, находящихся в глубине посёлка. Или деревни? Чем отличается деревня от села или посёлка, Иван, родившийся как раз-таки в селе, к своему стыду не знал.
Многие хибары поросли зеленоватой тиной, от которой пахло тухлятиной и морской солью. Карыч, который как раз оставлял Тернового одного, упоминал, что сталкеры срывали эту пакость, но она росла непомерно быстро, и вскоре бродягам пришлось бросить затею. Они очистили все дома которые могли, исключительно для обустройства лагеря, выставляя дежурства и охрану.
Был в Черёмушках даже свой торговец по кличке Кривой. Говорят, знал самого Сидоровича, с которым ходил в Зону ещё после второго взрыва на АЭС. Но, к сожалению, кто такой этот Сидорович, Иван тоже не знал. Слышал только от Меченого, что какой-то зажиточный, противный торгаш-инвалид на Кордоне, когда там, в деревне новичков, стоящем на рубеже военной первой линии и Зоны, ещё обитали начинающие сталкеры.
Меченый... Как он там? Да и Призрак, и кодла учёных и военных сталкеров, также отправившихся в экспедицию.
Терновой постарался вспомнить, что же всё-таки случилось в пути, но не смог вспомнить, только голова начала болеть. Лишь представали перед глазами безликие образы, всплывшие из глубины сознания.
Терновой бросил эту затею, когда к нему подошёл один из патрульных сталкеров, ходивших туда-сюда вдоль дороги.
- Эй, салага, подсказать чего?
Пропустив «салагу» мимо ушей, Иван махнул рукой, приветствуя бродягу - молодого парня в респираторе на лице. На передней части его бронежилета, на груди, красовались выцветшие, красноватые вставки. На кителе - шевроны. Один из них, излюбленный всеми сталкера и значок радиационной опасности, а на втором плече красовался щит с прицелом внутри и стёртой надписью. Шеврон такой, Ваня видел на столе у научника в НИИЧАЗ, отправлявшего экспедицию.
- Да я новенький, пришёл с Карычем и Бэлом, - ответил Терновой, размышляя, представляться незнакомцу, или же не стоит. Карыч во время похода чётко дал понять: настоящие имена в Зоне никого не интересуют, только позывные. Или клички, как по-простецки их тут называют. Однако кличку - новое имя - надо заслужить, его по старой традиции обычно даёт старший группы, в которой «стажировался» новичок.
- Я пока без имени, - добавил Терновой быстро, и парень тут же понимающе кивнул.
- Безымянка значит? Ясно. А я Карл, будем знакомы.
Карл добродушно улыбнулся - это было понятно по появившимся у уголков глаз морщинкам, и ответил на иваново рукопожатие.
Они немного походили вдоль дороги вдвоём, и Терновой, не выдержав, спросил о шевроне с прицелом.
- А это от старой группировки осталось, - гордо ответил Карл. - Я в «Долге» служил, была такая полученная организация когда-то. Хотели мы , значит, истребить мутантов, дойти до центра и Монолит, кристалл это сраный, взорвать. но сектанты, которые там обитают, 6е дали. Козлы, всех ребят положили, а вояки, которые подмогу организовали, сдриснули как только заваруха не в их пользу пошла. После этого от военных мы отказались, ну и они нам поставки продовольствия да «бэпэ» перерезали. И разошлись люди на вольные хлеба, кто куда. Я вот в сталкерню подался. Ну а что? - рассуждал Карл. - Еда есть, группка, какая-никакая, тоже. Вон, даже лагерь имеем, с торгашом. У него с Северным Периметром налажена тропка...
По обочинам валялось много мёртвых крыс и существ, похожих на лысых, отвратительных суррикатов, Иван спросил и об этом.
- О, а это нам коты да собаки местные помогают, - хохотнул патрульный. - Мы их особо не трогаем, иногда даже подкармливаем, а они нам тут душат крыс да тушканов. Если, кстати, встретишься с ними, знай: выжигаются хорошо только огнемётом. А так ногами распинывай.
- А если они по несколько особей не ходят? - удивился Терновой. - А только стаей?
- Так они стаей и ходят! - весело ответил Карл.- Просто если драпать начнёшь, то тебе, возможно, хана. А так хоть шансы есть, не остаться обглоданным.
Они дошли до края деревеньки, тут дорожка поворачивала влево, огибая монструозную водокачку. Ту самую, что был видна в тумане, со сломанным набалдашником.
«Ствол» водонапорной башни надломался у самой верхушки, накренился, но само навершие никак не хо ело падать вниз. Дверь у основания была раскрыта настежь, в полумраке виднелась лестница наверх. Возле края, наверху, виднелось радужное марево.
- Аномалия- телепорт, - Карл указал на крышу. - Попадёшь в такую, и хрен знает куда тебя выкинет.
- А люди на Большой земле до сих пор над телепортацией думают, - задумчиво ответил Терновой, разглядывая кривое пространство, напоминавшее эллипс. Вроде прозрачное, но мелкие внутри что-то. Пятна цветные, напоминавшие образы чего-то реального. Вот кусочек неба, вот красная черепица какой-то крыши... А это пятнышко на глаз похоже...
- Ты лучше подолгу туда не гляди, - забеспокоился Карл и ткнул Ивана в бок. - Люди туда шли раньше, как раз потому что засмотрелись. Увидели что-то и ходили на крышу, прыгали в аномалию. А один как-то криво прыгнул и...
Терновой вздрогнул, словно услышав где-то истошный крик того самого сталкера, которому не свезло с траекторией прыжка. Секунды две - и крик оборвался.
- Мы его с земли всего переломанного, хоронили. Руки как плети, ноги обе сломал, кошмар. - Карл потянул за собой Ивана, и наваждение словно спало. Нет никакого изувеченного сталкера, которого по земле тянут на плащ-палатке двое хмурых парней. А неподалёку могилка вырыта. Очередная.