… Река Припять стала самой большой рекой на территории не только Зоны Отчуждения, но и всей Украины. Количество притоков воистину поражало: если смотреть сверху, то казалось, они оплетают часть страны своими хищными, водяными щупальцами. Также притоки впадали в глубокие озёра, некоторые из которых и вовсе не знали дна. Зотов от Желчи слышал, что на мирной Украине погибло несколько дайверов, занимавшихся исследованием глубин некоего Чумнока. Почти все они пропали без вести, но тело одного аквалангиста всё-таки нашли. Жуткое, разбухшее и, заметно посиневшее. По всему туловищу, рукам и ногам были синяки от многочисленных ударов, оставленных неизвестным существом. Может бандит немного и привирал, но теперь, в быстро наступившей темноте, Косте стало отчего-то не по себе. Ведь что творилось здесь, в смертельно опасной аномальной Зоне, которая не уступала в жестокости Большой земле - одному Богу известно.
Болота начались внезапно.
Земля под ногами сначала просто чавкала, колыхалась, но затем нога Кости провалилась в мох по колено, и сталкер едва не потерял равновесие от неожиданности.
Забрало на комбинезоне он опустил почти сразу же, как вошёл под сень высоких деревьев. Он ещё на подходе чувствовал, как пахло гнилью, от которой у него начинала кружиться голова, а также до ушей доносились чьи-то крики и голоса. Как только Хантер опустил забрало и пустил по трубкам кислород – всё это странное наваждение исчезло.
Прошёл, наверное, уже час или два, как только парень вступил на трясину. Он срубил длинную палку, но потерял её уже через тридцать минут, когда едва не упал в спрятанный под моховой ковёр широкий бочаг. Спасительный шест, жалобно хлюпнув, скрылся где-то на глубине в мгновение ока, а перепугавшемуся Косте даже думать не хотелось, где у этого страшного места дно, и есть ли оно вообще. Он переждал на месте, пока сердце в груди закончит своё истеричное стаккато, и на негнущихся ногах отправился дальше.

Ландшафт болота был относительно ровным. Кое-где мелькали невысокие холмы, да неглубокие овраги, но в большинстве случаев местность хорошо просматривалась. Вокруг росли белевшие в темноте берёзы, корявые тополя, ели и сосны, а между всем этим, вязкая, как это болото, застыла оглушительная тишина.
Через ещё час прогулки, Зотова начинали пугать собственные шаги; несчастному даже начало казаться, что из-за плотно сидящего шлема и всей этой системы замкнутого дыхания он перестаёт слышать окружающую среду. А чем это чревато в Зоне? Смертью.
Позади него, в трясине, хлюпнуло, и одновременно с этим влажно хрустнула ветка. Хантер вдруг неожиданно для самого себя замер, едва дыша. Когда опомнился и посмотрел вперёд, то едва не задохнулся от охватившего его страха: перед ним, на несколько десятков метров, простиралась зеркальная и чёрная гладь болота.
Но посредине что-то светилось ярко-голубым светом, манило, словно большой, статичный светлячок. Костя невольно закусил губу: сейчас он мог попытаться пожадничать и попытаться достать артефакт (наверняка это он), а мог, скрипя сердце, пройти мимо.

… Образование, вытащенное сталкером на берег, больше напоминало обычное яйцо. Немного крупноватое, с трудом поместившееся бы на ладони, оно имело овальную форму, сужающуюся к самому «носику». Из-за слепящего, ярко-голубого свечения, бьющего в глаза, Зотов не сразу заметил это, но проблема решилась, как только находка оказалась на расстоянии вытянутой руки.
Артефакт был насквозь дырявым, и скорлупа «яйца» больше напоминала неровную костяную сетку, под которой беспрестанно подпрыгивало внутри чёрное ядрышко. Интерес вызывало то, что светилась именно скорлупа аномального образования, но то, что находилось внутри, оставалось матовым, и ходоку показалось, что оно каким-то образом поглощало весь свет.
Дальше возникли небольшие сомнения. Даже находясь в прочном костюме, Зотов чувствовал исходящее от артефакта тепло. Мог ли он быть радиоактивным? И была ли это единственная проблема?
Хантер ещё раз огляделся, будто ища помощи или поддержки в этом непростом решении. Однако, угрюмые полесские болота ответили ему тишиной.

К своему неудовольствию, Зотов обнаружил, что артефакт прилип к днищу рюкзака. Плотная ткань вокруг образования почернела, истощилась, и теперь охотнику казалось, что оно вот-вот выпадет на землю. Однако исправлять содеянное времени уже не было – тихо прочавкала под чьим-то весом земля, и знакомый тонкий голосок обратился к Косте:
- Ну чего. Не заблудился?
Хантер даже не сразу разглядел бюрера – тот ловко потерялся в окружающей ночи. А когда заметил, то понял, что карлик вышел не из дома, а словно вырос на тропинке, которую оставил за собой сам сталкер.
Уродец был всё также облачён в обноски, а лицо скрывал глубокий капюшон.
- Так. Награда, - спохватился он, зашарив по карманам. – Только не подходи, - снова предупредил он Зотова, чем вызвал у парня лёгкую улыбку – ну прям как тогда, в общежитии. – Не подходи ближе. Убью.
Только сейчас Костя заметил, что при себе у карлика был и милый, детский рюкзачок, который он, сняв, поставил на землю. Вжикнула молния.
- Думаю награда порадует, - произнёс уродец и отошёл от рюкзака. – Хорошая. Каждому бы сталкеру так везло.
Внутри оказались деньги. Много хрустящих, разноцветных бумажек, которые в итоге составили крупную сумму в пятьдесят тысяч. Но это было не всё – среди денег Костя обнаружил и овальный контейнер, тяжёлый, сделанный из серого металла с отдельными вставками, напоминавшими пластик. Посредине находилось небольшое окошечко, из которого лилось лёгкое, серебряное свечение.
- Артефакт. – сказало существо, следившее за Костей. – Для вас наверное дорогой. У нас – дёшево, но даёт много энергии. – помолчав немного, карлик вдруг пискнул: - Хочу обмен. На твой, что в твоём рюкзаке. Он хороший.

… - Яйцо. Всякое разное делает. Много чего. – нетерпеливо ответил карлик, но видя, что Зотов настроен серьёзно, и отдавать ему образование просто так не собирается, вздохнув, нехотя объяснил: - Радиацию из организма выводит. Всю. Ловушки «закрывает». Как это… они у вас аномалиями зовутся. Кидаешь артефакт и оп, - бюрер звонко хлопнул в ладоши, - ловушка исчезает. Для вас без смысла. Для меня – источник жизни. Думаешь что, я радиации не подвластен? – Костя не видел лица карлика, но чувствовал, что тот улыбается. – Ещё как. Сдохну без артефактов.
Бюрер вздохнул ещё глубже и, кажется, грустнее. Наступила тишина, лишь где-то далеко-далеко отсюда застучал автомат или пулемёт.
- Ты в дом сходи. – вдруг пропищал карлик. – Если интересно. Там Быза, он расскажет. Я ему сигнал послал. Он – не убьёт.

… - Я знаю, кто направил, - проскрипел из темноты низкий, хриплый голос.
Помещение напоминало небольшой склад. Узкое, заставленное баулами и ящиками, оно освещалось лишь одной-единственной свечкой, стоящей посреди пустого стола. За этим столом, размещавшимся в конце получившегося «коридорчика», и восседало уродливое существо.
Внешне, оно напоминало нового знакомца Зотова – такое же маленькое, облачённое в тряпки. Его испещрённое язвами и морщинами серое лицо, освещённое бледным светом свечи, выражало усталость. Рот был большой, и был похож на лягушачий, только над верхней губой Костя заметил огромные, острые клыки. Глаза мутанта – два маленьких глаза-пуговки цвета бездонной, вековой черноты. Крохотные ручки скрещённые, в замок, лежали на поверхности стола.
- Знаю, кто, - снова повторило существо. – Я – Быза. Лидер новой человеческой расы.
Прозвучало это в тишине пафосно и гордо. Карлик даже ударил себя в грудь, и Хантер услышал, как звякнул металл на груди, будто бы на лидере было надето подобие рыцарских лат.
- Тебя направил Аша. – проскрипел Быза. - Новичок в клане. Должник, хе. Помогает собирателям. Выходит в Большой-Большой мир. – лягушачьи губы уродца приподнялись в улыбке. - Наша раса нова. И ведёт существование с… - карлик замялся, припоминая дату основания. – С 2006 года, кажется так, у вас идёт летоисчесление. Когда Великий Катаклизм породил наш мир. И мы просим тебя, человек… - Быза вновь замялся, подбирая слова. теперь вид лидера был жалок, а сам он походил на испуганного ребёнка. – Убей нашего врага, который обосновался в глубине болот. Дикие твари утаскивают лучших ашара в топи, откуда они больше не возвращаются.

… - Так, - нехотя кивнул уродец. По его маленькому и сморщенному лицу, исказившемуся злобой, было видно, что не пристало новой расе просить всяких Зотовых о помощи, но выбора, как оказалось, у них не имеется. Иначе сами бы во всём разобрались. – Проблема в том, что эта сущность, она…. Тоже телепат. Она создаёт барьер. Барьер – мешает ментальному просмотру. А физически она охотится на наших ашара из темноты, они даже ничего не успевают сделать. Мы знаем только, что она живёт на западе отсюда. Там, где леса и топкая земля.
Быза с некоторым любопытством оглядел охотника с ног до головы. В его глазках мелькнул интерес.
- А с кем ты разговариваешь, человек? - вдруг спросил карлик.

Зотов ещё немного побродил по трясине, вслушиваясь в окружающую тишину. Время на КПК показывало уже два ночи. Если рассвет в пять – то Косте осталось не так много времени. Ведь нужно ещё вернуться к Бызе, а только потом найти выход к общежитию… Может ну его, этого карлика с его проблемами?
Парень прикусил губу. Невольно он начал понимать, что ввязался в рискованную авантюру. И не только для своей собственной жизни. А как же существование в клане мародёров? Вдруг Кира его прогонит, если заметит, что новичка нет на построении? Вдруг это как-то коснётся Акиру или Чака? Они же хорошие люди, ни в чём не виноваты. А если Кира в своём правлении зайдёт слишком далеко и попросту казнит новых приятелей Хантера? Чёрт…
За своими грустными мыслями Зотов не углядел, как деревья расступились, и он выбрел на небольшую опушку.
Ходок увидел округлый пруд, возле которого – пальцы сами потянулись к спусковому крючку дробовика – собралось несколько собак. Как известно, в Зоне все твари – враги. Дворовые псы и на Большой земле-то не самые безопасные создания, а здесь, сплотившиеся в стаи и изуродованные радиацией твари чувствовали себя полными хозяевами своих территорий. И видимо сейчас Костя находился именно в их ареале обитания.
Собак было четыре штуки. Две побольше, и две поменьше – совсем ещё дети, если судить по большим лапам и общему размеру тела. Последние псы радостно тявкали, по очереди окуная головы в пруд, и, быстро их вытаскивая. Тыкали лапками прибрежную осоку, пытаясь укусить стебли, и хлопали себя облезлыми хвостами по исхудавшим бокам. Похоже это всё им бесконечно нравилось.
Двое старших зорко глядели по сторонам, оберегая территорию от незнакомцев. Один из псов – Костя отчётливо увидел в сиянии вышедшей луны, что у него не было глаз – посмотрел в сторону сталкера, фыркнул что-то и отвернулся. Однако Хантер понимал, что его уже заметили и держат на прицеле. Если тот двинется к детёнышам, может получить хорошую взбучку.
Костя уже собирался двигаться дальше, как вдруг увидел, как идиллию нарушило ещё несколько существ.
Они как три капли воды были похожи на тех, кого уже недавно успел увидеть Зотов. Только эти карлики отличались одеждой. На них были оборванные научные комбинезоны рыжего и зелёных цветов, кустарно подогнанные под размер. В руках – по заострённой палке и пистолету.
Уродцев на сей раз было трое. Они с разных сторон приближались к псам, что-то пища на своём языке. Как слышалось Косте – что-то очень угрожающее.
Собаки заволновались. Взрослы сразу же закрыли собой детёнышей, прижав тех к самому берегу. Послышалось рычание и более дружелюбное тявкание – мелкота попросту не понимала, почему надо бояться.
Тишину разорвал выстрел, а его отголоски захлебнулись в собачьем вое. Он был полон боли и желания жить.

Сейчас Хантер понимал, что может пройти мимо и не вмешиваться – мало ли что там за разборки творят уродцы. Тем более, это – законы дикой природы. Но с другой стороны… сердце молодого охотника сжалось на мгновение - эти гномы забьют несчастных животных.

Один из карликов, стоявших к Зотову спиной, мгновенно «клюнул» лицом землю с пробитой головой, навзничь рухнув в прелую, подгнивающую растительность. Осталось двое. И они, к удивлению сталкера, быстро рассредоточились в стороны, вскидывая пистолеты.
Собаки с воем хлынули врассыпную, не став даже помогать Косте одолеть новообретённых противников.
Подгоревший мутант был ещё жив. Лицо у него оплыло и почернело. Щёки обвисли, и он стал похож на изуродованного бульдога с красными, горящими от ненависти глазками-бусинками.
Промычав что-то нечленораздельное, он вскинул свободную руку, зажав в другой пистолет, и, наведя её на Хантера, сжал пальчики в кулак.
Тут же сердце сталкера словно остановилось. Он споткнулся, задыхаясь, и рухнул на колени как подкошенный. Уши заложило, послышался противный писк.
В глазах начало темнеть. Лёгкие жгло от недостатка кислорода, а сам Хантер стремительно слабел, чувствуя, что вот-вот упадёт лицом в траву.
Собака выскочила неожиданно.
Возникнув откуда-то справа, из-за плеча Зотова, она, оттолкнувшись от земли мощными лапами, прыгнула на обожжённого уродца.
Тут же писк в ушах начал сходить на нет. Сознание медленно возвращалось к ходоку, и он зомбировано продолжал смотреть, как слепой, покрытый язвами и волдырями пёс, рвёт тушку дёргающуюся тушку карлика.
Волосы на голове встали дыбом, воздух вокруг наэлектризовался, и мутант с визгом отлетел на метр в сторону. Костя увидел, как на земле остались неглубокие борозды от ментальной волны, пущенной вторым карликом.

Карлик тонко закричал, и, жутко хрипя, рухнул в траву с пробитой головой. Его затылок взорвался десятками крошечных кровавых осколков. Что-то чёрное полилось на рваные пятна снега и рыжеватые растения – опушка была залита серебристым светом вышедшей луны, однако кровь бюрера оставалась иссиня чёрной.
Мгновенно наступила тишина. Она обрушилась на сталкера словно огромная тяжёлая стена, под весом которой Хантер слегка растерялся. Покалывание в затылке исчезло, напряжение спало. На душе стало легко и свободно, и если бы не быстро скачущее в груди сердце, и не разбросанные трупы уродцев в оранжевых и зелёном костюмах, то Костя решил бы, что весь бой был одним большим наваждением.

Одна из собак – уродливая, со шкурой грязно-коричневого цвета с белым пятном на боку, склонила голову набок, высунув из пасти длинный, розоватый язык. Её пустые глаза уставились на Зотова. Опосля она негромко тявкнула.
Ну да, этого и следовало ожидать.
Костя уже собрался было заняться поиском дороги самостоятельно, как вдруг он услышал в своей голове низкий, эфемерный голос.
«Кто ты такой?! - прокричал он, и Хантер невольно содрогнулся. Голос походил на женский, но будто искореженный десятками фильтров для противогаза. – Как ты посмел проникнуть сюда, на моё болото?».
Псы замерли возле пруда посредине опушки, смотря слепыми глазами прямо на Зотова. От их незримого взгляда на сердце стало тяжело и неприятно.
Костя незаметно оглядел опушку. Никого. Голос появился внезапно, словно морок, и растворился в искорёженном сознании. Однако Зотов увидел то, чего не заметил секунду назад: это был ярко-серебристый лунный луч, спускающийся с тёмно-синего, наполненного мириадами звёзд неба. Он светил ровно на округлый пруд, заросший невысокими зарослями камыша и осоки, и отражался от поверхности чёрной воды. Окоченевшему ходоку даже показалось, что он видит небольшую белёсую дымку лёгкого тумана, поднимающегося над водой. А в этой дымке…
Сталкер ахнул. Он увидел призрачный силуэт пса. Большого, отдававшего зеленовато-голубым светом.
Слепыши, сидевшие по бокам пруда, улеглись в траву, выставив вперёд лапы. Единственный их родитель с пятном на боку, лёг рядом. Зотов вспомнил пса, отброшенного карликом. Он так и остался лежать в траве.
«Что ты ищешь здесь? - повторил женский и глубокий голос в нетерпении. – Зачем пришёл сюда?».

«Новое поколение, - прошипел в голове призрак. В его голосе послышалось нескрываемое презрение. Собаки, что сгрудились у кромки воды, опасно зарычали, будто понимали о чём идёт речь. – Твари, убивающие моих детей. Твари, которые эволюционировали из пустоты. Твари, которые ворочают вами, человеческим видом, как хотят. И ты позволяешь им делать это?».
Послышался тяжёлый вздох, и Костя почувствовал, как упругий ветер хлестнул по комбинезону. Странное это было ощущение. Оно пронизывало холодом насквозь, и Хантера передёрнуло, словно на нём совсем не было одежды. Глаза призрачного пса сверкнули будто огнём.
«Вы приходите сюда… Зачем? Убивать мутантов и красть артефакты? Разве вы должны распоряжаться природой и решать, кто и где должен обитать?».
В голову сталкера пришла идея выстрелить в мутанта. Какого чёрта он вынужден выслушивать эту тварь, которая также поносит расу людей? Сам Зотов пришёл сюда с иной целью. Убить существо, убивающее карликов на болотах. И если это оно… Пальцы сжались на рукояти оружия.
«Вы низшая ступень эволюции, - пёс-призрак мотнул головой, будто констатируя прискорбный факт. – Вы так и будете убивать друг друга, стирать с лица Земли страны и уничтожая экологию. Вам будет всегда мало. Вы – марионетки…».

Мир вокруг Кости утонул в утробном, оглушающем рёве мутанта, и мгновенно потерял цветность, окрасившись в чёрно-белые тона. Голову ходока будто проткнули насквозь огромным штырём и сталкер, вскрикнув, упал на колено. Но автомат из рук не выпустил.
Призрачная собака, пронзительно взвыв, понеслась в сторону обессилевшего Хантера. Её глаза горели огнём и ненавистью. Казалось, что она оставляет за собой еле заметный бесцветный шлейф, а трава под её мощными лапами гниёт и рассыпается в прах.
Каким-то чудом Зотову удалось в последний момент рвануться влево, и полупрозрачная фигура, словно огромный железнодорожный состав, пронеслась мимо, обдав бродягу холодным и упругим воздухом.
«Ты сам выбрал свою судьбу, - разгневанно прорычал женский голос в голове Хантера. – И ты поплатишься за свой выбор. Я – мать всего живого. Я есть Зона».
Косте показалось, что сейчас он сходит с ума. Окрашенный в чёрно-белые цвета мир был настолько сюрреалистичен, что вполне можно было принять его за сон. Или, что более вероятно, морок. Галлюцинацию, навеянную существом, обладающим мощными способностями к пси-контролю.
Через силу Костя заозирался по сторонам, стремясь вычислить контролёра. Как-то бандиты рассказывали, что мутант должен видеть свою жертву, чтобы управлять ей.
Деревья, окружавшие опушку, росли плотным кольцом. Дубы, берёзы, осины и ёлки – всё это сплелось в плотную черноту, сквозь которую было невозможно что-либо разглядеть.
Призрачный пёс прыгнул снова. И, вновь обретший надежду и понимание происходящего сталкер, нашёл в себе силы уйти с линии прыжка огромной твари.
Над ухом, за плотным забралом, клацнули острые, вполне себе реальные зубы, и Зотова обдало жаром. Он отчётливо понимал, что если мутант захочет, он вскроет костюм как консервную банку. Или же это, чёрт побери, всё-таки морок?
За опушкой, в темноте между стволов слева, мелькнули чьи-то глаза. Ходок увидел ткань длинного плаща, освещённого светом луны и закутанную в него высокую фигуру. Затем снова вынужденно развернулся, чтобы следить за четвероногим мутантом, и позади него, в деревьях, увидел ещё одну.
Твою мать.

Оглушительным дуплетом грохнуло откуда-то из чащи охотничье ружьё. Зотов машинально пригнулся, однако, к удивлению сталкера, стреляли вовсе не в него: дробь с пронзительным визгом ударила в метрах пяти, в чёрные стволы деревьев, кровожадно выбивая из них куски трухи.
Вломившийся в кусты следом за человеком четвероногий мутант с диким воем дёрнулся в сторону, и тут же, хищно ощерившись, посмотрел в сторону стрелка, посмевшего спустить курок. Глаза призрачной твари были полны ярости, а развороченный метким попаданием бок кровоточил густой кровью тёмного цвета.
«Вперёд! – раздался в голове у Хантера знакомый голос. – Бей контролёров, я прикрою!».
Штырь. Костя даже не думал, что когда-нибудь вновь услышит голос погибшего отмычки. Но теперь именно он помогал сталкеру выкрутиться из опасной ситуации. Или же он вёл Зотова прямиком в ловушку мутантов, способных контролировать сознание и рыться в человеческих мозгах.

На лес обрушилась тишина. Зотов тяжело переводил дух, глядя, как успокаивается гравитационная аномалия, и как снова кружатся в своём медленном вальсе листочки вместе с подброшенными в воздух переломанными кусками костей погибшего мутанта.
А небо, тем временем, потихоньку начало светать. Хантер не видел из-за деревьев, но был уверен – розоватое рассветное солнце уже восходило где-то там, на невидимом горизонте. Его нежно-розовые лучи начали струиться между корявых стволов изуродованного радиацией леса. А значит впереди находится открытое пространство - большое болото или очередная опушка.
Бросив взгляд на КПК, бродяга зло сплюнул – на базе бандитов подъём объявят уже меньше чем через час.
Захотелось вдруг окрикнуть Штыря. Спросить у него, что делать и как быть. Вдруг есть какой-то тайный короткий путь до общежития, о котором мало кто знает. Ведь это Зона, и она полна чудес. Но… отчего-то Костя знал: спрашивать мертвеца бесполезно.
Собаки, тем временем, разбежались кто куда. Поляна была усеяна трупами карликов и нарывами от их ментальных атак. Призрачный пёс-наваждение также пропал без вести. О его присутствии говорили только неглубокие борозды на земле, а также поваленная осинка, переломанная выстрелом из дроби.
Но как же Штырь мог стрелять физически, если являлся бесплодным духом, а то и вовсе плодом воображения Зотова? Ответ на свой немой вопрос сталкер получил быстро. Из-за густого пролеска справа, хрустнув ветками, вышел одетый в серый камуфляж бродяга, вооружённый охотничьим ружьём. За его спиной висел увесистый рюкзак, а также автомат, который стрелок предпочёл пока не использовать.
Незнакомый сталкер, едва завидев Костю, мгновенно остановился - Хантер увидел, как он оставляет своё ружьё в сторону, знаком показывая, что настроен не воинственно.

Торопливо махнув рукой Зотову в качестве приветствия, незнакомец заспешил к нему, перепрыгивая через неглубокие природные рытвины, которыми была усеяна опушка. К слову рытвины эти, были искусно замаскированы в траве, и Косте только сейчас пришла в голову мысль, что он лишь чудом не попал ногой в одну из них.
- Сталкер, одиночка, - ответил тем временем бродяга, подходя ближе. Охотничье ружьё он повесил себе на плечо. Однако Хантер видел: в случае чего, либо оно, либо висящий за спиной автомат мгновенно окажутся в руках стрелка. – Кисой кличут. – Мужчина – немолодой уже, слегка лысоватый, смущённо ухмыльнулся, и выудил из кармана пачку сигарет.
Одну тут же гостеприимно предложил Зотову, вторую – закурил сам.
- Откуда путь держишь? Чего вообще забыл в полесской грязи?
Из-за корявого ствола ударил первый розовый луч рассвета, пронзив лёгкий сероватый туман, поднимавшийся с земли.
Киса оглядел валяющиеся на поле боя трупы уродцев в комбинезонах, зыркнул с завистью на трофеи, собранные Хантером, затем было кинул взгляд на Костин костюм, но быстро сделал вид, что его больше заинтересовал шумящий на ветру лес.