Штырь помолчал с мгновение - майор достаточно привыкла к темноте и освещению от фонаря, чтобы увидеть, как парень даже немного поморгал, имея очевидные проблемы со зрением. Но прошло всего секунды две, перед тем как "камуфляжник", поправив лямки рюкзака, кивнул:
- Две тысячи пятнадцатый, осень. А до "агропрома" тут сократить можно, но на большие болота надо выходить. Это тебе туда, куда ты шла, на север. Вот там, через большие болота и выйдешь к "агропрому". Ты сейчас даже от Комариного далеко уже, так что есть смысл здесь костёр развести, да на рассвете подождать. - помолчав в нерешительности, парень добавил: - Есть даже энергетик хороший, если совсем спать не хочешь и мне не доверяешь.

- Ну военная, ну и что? - Штырь рассеянно начал снимать рюкзак, растерянно отыскивая сухое место на болоте. Луч фонаря метался из стороны в сторону, скользя по кочкам, бочажкам и зарослям камыша. - Мне, знаешь ли, пока вояка не стреляет - уже хорошо. Семь лет в Зоне, семь - в военной сфере. - Парень, отыскав, наконец, искомое, отошёл в сторону метра на два, и сбросил там явно тяжёлый рюкзак.
Присев на колено, он поглядел на майора снизу-вверх, и, раскрыв клапан, принялся выуживать изнутри всякие полезные разности. Уже через несколько минут на моховой коврик был аккуратно расстелен развёрнутый шемаг, на котором с комфортом расположился открытый ИРП, средства для разведения костра, а также несколько узнаваемых магазинов для специального автомата ВАЛ, который, видимо, так и оставался за спиной у владельца.
Было примечательным то, что сразу занявшийся делом Штырь, особо не светивший себе на лицо, не отвечал на поставленные вопросы, пока не разжёг костёр, усевшись перед ним, лицом к Юлии.
- Садись давай, мать, - произнёс он, перенося на колени ВАЛ, который достал из-за спины. - Всё расскажу, если вспомню, что ты там спрашивала.
Раздербанив уже открытый ИРП, Штырь выудил оттуда целую упаковку галет и положил их напротив костра, где ,по его разумению, должна была сесть Черкасова, всё ещё не принявшая решение.
- Про девчонку... - полушёпотом начал Штырь, вскрывая упаковку с ореховой пастой, и, кладя её к тем же галетам. - Да, призрак она. Её, короче, бабка в болото завела и бросила там. - парень поглядел на Юлию и сделал страшное лицо. - А девка малая, ну и попала в трясину. Это было в восемьдесят пятом ещё. - Вернувшись к открытию следующей упаковки галет, "камуфляжник" умолк, увлечённо вскрывая шелестящую обёртку. Провозившись с ней с минуту, он продолжил, тщательно намазывая по галетам ореховую пасту: - Ну вот девчонка малая и ходит теперь призраком. Пришла и на блокпост, когда я ещё там служил, а потом и в Комариное. Говорит, что это её родное селение, а бабушка там больше не живёт. Самое интересное, что бабка и про мать наплела много всего. Мол, в город та уехала, лечится, врачи всякие... Мы могилу матери этой Наденьки нашли недалеко от села. Умерла, а дочь её на болоте с восемьдесят пятого шляется, бабушку ищет. И вроде можно останки девки захоронить, а вроде она у комаринцев на хорошем счету. Я ей вон, корзинку подарил, а остальные... - "камуфляжник" замолчал, переводя дух. - Остальные ей сказки читают, возятся, играют. С призраком в прятки играла? - Штырь усмехнулся, и, наконец, поглядел на Черкасову. - Вот такие дела. Чего там у тебя, товарищ военный, ещё за вопросы были? И сядешь ты уже, наконец, жрать или будешь стоять тут?

- Шаровой молнии? - переспросил Штырь, изменившись в лице. Теперь он внимательно глядел на майора, а от полуухмылки не осталось и следа. - Эта которая человека сожрать может и которая энергией питается? У меня на посту дружбан был... А, держи водку, ты ж просила! - опомнился "камуфляжник", отстёгивая от рюкзака американскую флягу в "меховом" чехле, и, протягивая её девушке. - Так вот. Федяем его звали. Человек хороший, в сталкеров мы с ним никогда не стреляли, хоть и на "фишке" стояли часто вместе. Всегда поверх голов... - Штырь призадумался немного, видимо, вспоминая былое. - Ну да неважно. Раз мы отошли от шлагбаума, в рейд. Идём, продвигаемся в сторону Комариного, а из леса выплывает - здрасте! - шаровая молния. Небольшая такая в принципе, с две головы всего размерами. Выплывает, значит, и к нам. Ну мы с Федяем про аномалии наслышаны, ушли в сторону, как нам яйцеголовые с НИИ велели в учебке. А шар, плыть, и снова в нашу сторону! Ну мы в разные стороны, а аномалия, будь проклята, поплыла за Фёдором. Мы ещё смеяться начали, мол, такая медленная, никудышная. А шар вдруг затрещал, да как дёрнется в сторону Феди. Ну он заорал, триггер вжал, да только поздно уже... - Штырь с тоской покачал головой, и глубже закутался в шемаг. - Аномалия ему тогда в грудь ударилась, выжгла огромный круг, из спины вышла. Голова у товарища моего оплавилась, а палец на крючке спусковом свело... Ну вот он пока все патроны не потратил... Я тогда ушёл - сделать ничего нельзя было. Смотрю, а на меня шар внимания не обращает. Парит себе над трупом, что-то себе перекачивает... Ничего тогда страшнее не видел. Тьфу, - "камуфляжник" сплюнул. - паранормальщина какая-то.
Снова над болотом повисло молчание, но на сей раз его нарушал весёлый треск костра, которому на смерть какого-то человека было глубоко наплевать. А с ветки какого-то дерева тоскливо кричала в темноту ворона.
- А по поводу бандюков да, их стоит опасаться, - вдруг сказал парень, с хрустом откусывая кусок галеты. - Их тут достаточно ходит. Во всей Зоне, считай, бандиты...

- А то. Житие в Зоне - дело тонкое. Главное никого не трогай, никому не верь да и тебе тогда безопасность на четверть обеспечена уже будет, - тихо произнёс Штырь, глядя куда-то за спину майору. Позади что-то трещало, словно в листве и тонких ветках возилась какая-то мелкая собака. - Там Надя шарится, если что, - отмахнулся парень, снова переводя свой взгляд на Юлию. - Она там грибы ищет. А по поводу проводника - без проблем, устрою. Насчёт оплаты не беспокойся. В Зоне ведь как? Работу выполнил - сочтёмся. Нет, так значит гнида ты какая, или помер. Логика проста, да...
"Камуфляжник" снова схватился за свой рюкзак, и принялся там отчаянно что-то ворошить, словно, вспомнив что-то. На пять минут вновь повисло молчание. Черкасова слышала лишь какие-то жуткие песнопения маленькой Нади, которая и вправду шарилась где-то неподалёку. Подпускать призрака к себе за спину - пусть даже такого милого и добродушного - де-факто не хотелось, и надо бы сесть как-то вполоборота, что ли...
Наконец, Штырь закончил свои поиски и с кислой миной протянул девушке два наполненных магазина для пистолета Макарова - от, что патроны там были, можно было понять по торчащим патронам в фигурном окне магазина. Осознав, что девушка сразу такой подарок может не принять, "камуфляжник" просто положил их рядом с ней. Краем глаза Юля заметила, как на металлическом корпусе каждого магазина была неровным шрифтом начиркана какая-то абракадабра. При невольном присматривании к шифру, девушка увидела в пляшущем свете костра слово "ФЕДЯЙ" и внутри, опять же, помимо воли, что-то сжалось.
Также майору досталась две небольших палки паштета, размером от кончика среднего пальца до кисти, а также половина буханки хлеба. Чёрствого, обёрнутого в какой-то непромокаемый пакет без названия, но всё же хлеба.
- Ты бери всё, и не вздумай отдавать - некрасиво. Как рассветёт, двинем к твоему "агропрому", а пока... - вытягивая ноги к костру, "камуфляжник" широко зевнул, подкладывая под спину рюкзак, и выставил "Вал" на колени. - А пока можно поспать. Кто дежурит?

Насколько бы тихо не было на болоте, практически отовсюду нет-нет, да звучали какие-нибудь звуки. Весёлый треск костра, который Юля должна была поддерживать, едва слышное покачивание деревьев и мерно раздувающий их верхушки ветер, проносящийся где-то над головой Черкасовой. Где-то вдалеке каркнула ворона, горестно и протяжно взвыла собака. И по спине девушки пробежал неприятный холодок, когда она услыхала ответный собачий вой, раздавшийся всего в полукилометре от стоянки.
- Они не подойдут, не волнуйся. - услышала Черкасова тихий голос перед собой, и невольно дёрнулась вперёд.
Едва слышный бас, с хрипотцой, исходил со стороны Штыря, но "камуфляжник" по-прежнему посапывал, глубоко завернувшись в арафатку на шее.
Но стоило девушке перевести взгляд слегка левее от парня, как она увидела за ним среднего роста узкую фигуру, обёрнутую в прорезиненный, местами оборванный плащ защитного цвета. Человек ещё толком не вступил в ореол света от костра, и Юле не удавалось толком его разглядеть.
- Можно присесть? - также тихо спросил мужчина, и девушка буквально почувствовала, как он указал взглядом на костёр.

- А чего рассказывать? - проговорил незнакомец с явной улыбкой, пряча своё лицо в недра глубокого капюшона. - Вы мне, девушка, водочки нальёте? А то... стынет она уже без меня. Да и можете сами про себя рассказать. Я вижу, что вы неместная, только недавно здесь.
Странный человек сел неподалёку от Штыря, который, в свою очередь, провалился в какой-то нездоровый и слишком глубокий сон. Черкасова была уверена в том, что человек, не менее часа назад показывавший себя как опытный сталкер и военный, не мог просто завалиться дрыхнуть настолько крепко, чтобы не услышать чужой голос рядом с собой. Что-то явно было не так, но Юлю всё ещё терзали сомнения. Быть может, ей это казалось. Может она устала и хотела спать, и все понятия попросту перемешались, заставляя Комиссара мыслить неправильно.
Незнакомец, вроде, не желал зла, да и говорил также нагло, как пыталась с минуту назад отвечать Юлия. Может, ей действительно кажется...

Девушка потрясла спящего за плечо, но тот даже не шелохнулся. Так и поник головой, скрестив расслабленные руки на груди.
- Вы его так не разбудите, - покачал головой незнакомец, улыбаясь. Он решительно встал со своего места, и запустил руку под полы защитного плаща, устремив взгляд немигающих глаз, скрытых капюшоном, в сторону замершей Юлии. Та уже была готова выстрелить, но отчего-то не смогла даже согнуть палец на спусковом крючке. Её словно парализовало - ноги и руки окаменели, а под черепной коробкой неприятно и противно закопошились чьи-то холодные пальцы, прощупывая каждую извилину напуганной Черкасовой.
Тем временем человек подошёл к девушке и, наконец, вытащил руку из-под запахнутого плаща - в ладони был сжат нож. Обычный, ничем непримечательный, с деревянной, кажется, рукоятью, но острым, широким лезвием. Юлия невольно затряслась - внутри всё сжалось, но, несмотря на это, палец на спусковом крючке пистолета так и не дрогнул.
- Одну секунду. - человек мягким движением вытащил из сжатых пальцев девушки ПМ, и сунул туда нож. Юлия не видела, но знала, что ублюдок отчего-то продолжает улыбаться. И даже... что-то тихо мычит - мотив какой-то старой песни, которую Черкасова знала, но не помнила названия. Бал мертвецов? Нет... - Он самый, - незнакомец отстранился от девушки, любуясь проделанной работой. Теперь у неё в руках был нож, лезвием направленный в сторону ублюдка. - "Пляски смерти", если быть более точным. Красиво. Я помню. - речь незнакомца стала какой-то кроткой, предложения сухими, словно тоненькие палочки под ногами у Комиссара.
У Черкасовой закружилась голова, но вот тело, наконец, будто смогло побороть ватность и скованность. Юлия смогла пошевелить пальцами.

- Не за водкой, - вяло качнул головой мутант, и девушка с облегчением почувствовала, как чужие пальцы, наконец, оставили её мозг в покое. - За тобой. Провести на Агропром.
Прежде чем девушка успела что-либо ответить, незнакомец, отступив на два шага, сложил руки на груди, скрестив пальцы между собой. Послышалось тихое бормотание, и Юлия почти сразу поняла, что исходит оно далеко не от мутанта.
Странные звуки издавал Штырь. Он до сих пор не сменил позы, зато широко раскрыл глаза, что, в тусклом отблеске затухающего костра, смотрелось жутковато. Губы "камуфляжника" шевелились, из носа небольшим ручейком текла кровь, капая на шемаг, небрежно завязанный вокруг шеи.
- Не обращай внимания. - небрежно махнул рукой мутант, принимая прежнюю позу, и, надвигая капюшон на голову. - Это кукла. Марионетка, благодаря который мы перемещаемся во времени и пространстве Зоны Отчуждения. Она взялась из нашего мира, и там их институты делают сотнями, расселяя по заражённой территории. Агенты-шпионы, в общем. - странный незнакомец откашлялся, и, достав с пояса небольшую призму, также небрежно рассёк ею воздух возле застывшей Черкасовой.
Мгновение, и пространство вокруг Юлии нагрелось. Что-то оглушительно хлопнуло, и девушка невольно отпрянула в сторону.
Яркое, светящееся голубоватым светом пятно, так сильно похожее на неподвижную шаровую молнию, которую Юлия видела, казалось, совсем недавно, изогнулось, и исказилось до неровного прямоугольника с рваными краями, из которых будто бы выбрасывались снопы белоснежных искр. Резко пахнуло озоном, и жжённым пластиком, от которого голова у Черкасовой на минутку закружилась, и девушка едва не упала в светящееся "нечто".
Штырь, затрясся, будто в припадке. Изо рта пошла белёсая пена, а широко раскрытые глаза потемнели, продолжая глядеть в пустоту. Однако сталкер не переставал бормотать, и его неразборчивое полумычание раздавалось всё громче. Где-то из глубины болот ему тоскливо вторила собака.
- Заходи во временную призму. Окажешься на Агропроме. - подал голос мутант, отходя от девушки на шаг. Её пистолет он бросил внутрь неровного прямоугольника и тот, окутав оружие нестерпимо ярким светом, со звуком гудящего трансформатора принял его в себя. - Доверься мне. Это немного не та Зона, которая была привычна сталкерам много лета назад. Частично - она уже иная. Ты новенькая, можешь ко всем чудесам привыкать. Однако такого без меня уже не будет. - незнакомец помолчал немного, размышляя, и продолжил. - Да и не контролёр я, вовсе. Слишком уж умён.

Яркий бело-голубой свет окутал девушку с головой, буквально гася все остальные звуки, что её окружали. Благодарность Черкасовой ушла практически в никуда, а сама Юлия осознавала, что медленно начинает поддаваться нарастающей панике. Её окружал лишь нестерпимый жар, который витал в воздухе везде, будто бы Комиссар попала куда-то в котёл с кипящей водой. Горячий воздух просачивался сквозь пальцы руки ног, обжигал глаза до такой степени, что девушка невольно решила зажмуриться и закрыть лицо руками в попытке уйти назад, однако - путь уже был закрыт, и Юля понимала, что обратно в лес ей уже не выйти.
Тогда девушка, охваченная паникой, упорно пошла вперёд, жалея, что не взяла всё-таки оружие у мёртвого Штыря - с Валом всяко было бы безопасней.
Шум в ушах неумолимо нарастал - едва слышный писк перерос в бурный рёв, будто Черкасова стояла в центре водопада. Несмотря на монотонную температуру, саму девушку бросало то в жар, то в озноб, как если бы она болела лихорадкой. Пот градом скатывался по лбу - Юлия чувствовала под ладонями сильный жар, но руки от лица было убирать страшно. Стоило ей отжать ладони от глаз, как мир наполнялся нестерпимо ярким светом, который едва не выжигал девушке сетчатку.
Но вот прошли долгие мгновения, и шум в ушах утих окончательно, оставив место тишине и воронам, чей крик раздавался где-то высоко в небе.
Черкасова боязливо, словно маленький ребёнок, играющий с мамой, осторожно расставила в сторону пальцы, поглядев в образовавшуюся щель. Наверху было серое небо, а сама девушка оказалась лежащей на спиной на сырой земле, покрытой осенними листьями - это девушка почувствовала уже позже, когда отняла руки от лица и те безвольно упали в ворох сырых листьев.
Юлия с трудом уселась на пятую точку, оглядываясь. Она оказалась на небольшой поляне, окружённой тонкими деревцами, что перемежались с прозрачными оконцами воды. Местами голая земля, из-под которой выпирали мощные корни, тишина, прерываемая воронами, да едва слышное журчание воды где-то в лесу. Было похоже, будто Черкасова оказалось на Большой земле, но она сама с грустью понимала, что это всё ещё Зона.