Путь до выбранного места занял довольно много времени - когда "Малевич" находился в полутора километрах от места на землю уже опустилась ночная пелена и начал капать дождь. Одна из первых капель угодила ему на губы и он почувствовал горький привкус:
- Сука... совсем не вовремя. - Тихо, но выразительно произнес Сикирицкий.
Бывший "долговец" не по наслышке знал как отличить обычный дождь от радиоактивного или кислотного. Дело потиху начинало попахивать говнецом, особенно после того, как он услышал звуки выстрелов и лай псов.

Проблемы надо решать по мере их поступления - такой был у Сикирицкого принцип, поэтому первым делом он, ускорив шаг, скрылся под кронами деревьев в небольшой рощице, что находилась чуть более чем в километре от точки назначения. Оказавшись в некоторой безопасности сталкер скинул рюкзак и открыл его, затем снял с шеи "арафатку". На лицо он одел маску из прорезиненой ткани, а поверх противогаз, с целью защитить себя от хреного дождя.

Вновь закинув рюкзак за спину, он укоротил тактический ремень, так, чтобы приклад автомата упирался в плечо и в прлуприсяди засеменил по направлению к дому. Через несколько минут дождь уже лил стеной и в купе с ночной пеленой ухудшал видимость до невозможности.

Преодолев дистанцию примерно в восемьсот метров, "Малевич" остановился и осмотрелся. Видимость была ужасной, но впереди виднелась еще одна рощица, за которой, по сути, должен был находится дом. Хрустнув шейными позвонками он продолжил движение, вскоре оказался на границе рощи и вновь остановился.

Пользуясь тем, что кроны деревьев в некоторой степени укрывали от дождя, сталкер приспустил противогаз и надвинул ОНВ, предварительно активировав его. В инфракрасном спектре он смог различить очертания дома и, пользуясь своим отменным глазомером, пришел к выводу, что до него стопятьдесят-двесте метров, не более. Периодически он замечал псов, что появлялись, а затем скрывались в доме или просто уходили из зоны видимости. Вернул противогаз на место.

"Похоже контролер их все же потрепал, а слепыши почувствовали добычу... Надеюсь они додумались подняться на верхний этаж, иначе они уже нежильцы", - подумал бывший "долговец" закидывая автомат на плечо. Сейчас была острая необходимость убедиться в том, что группа сержанта еще жива, иначе подписываться на эту авантюру смысла не было.

Осмотрев ближайшие деревья, он выбрал то, что наиболее подходило для того, чтобы продемонстрировать свои альпинистские навыки. Найдя подходящее, он скинул рюкзак и приступил к восхождению. Поверхность была скользкой, приходилось цепляться за ветви изо все сил, но ему все же удалось взгромоздиться на прочный сук. Закрепившись понадежней, он достал из подсумка фонарик, направил его в сторону дома и дал одну длинную, одну короткую и вновь одну длинную вспышку. Повторил еще раз.

Если там есть члены долга, то они без проблем расшифруют букву "к" из азбуки морзе, что имеет условное обозначение "как дела", и ответят тем же. Затем, не дожидаясь ответа, но с коротким промежутком, "Малевич" дал кодировку "щсс" и цифры "32350 2", что означает "откройте радиовахту на УКВ 32350 МГц, второй канал".

Оставалось надеяться, что "долговец" видел это и расшифровал. Сикирицкий настроил на своем "подснежнике" второй канал и задал указанную частоту. Оставалось только ждать...

Кажется ливень начинал потихоньку затухать, что безусловно было на руку бывшему "долговцу", который продолжал сидеть на дереве словно кукушка. Он ждал ответа со стороны тех, кто находился в доме, надеялся, что Сулейманов расшифровал его послание. Однако в наушнике все еще царила мертвая тишина...

Лай и периодическое скуление псов не прекращались, как не прекращалась и стрельба со стороны тех, кто засел в доме. Позиция у них была выгодная - высоко сижу, далеко гляжу, да и проход на крышу имелся в единственном числе похоже, иначе псы просто задавили бы неизвестных числом.

Сикирицкого настораживал тот факт, что "слепыши" продолжали кружить вокруг дома и отступать, похоже, не собирались, даже не смотря на то, что находились в сомнительном положении. Обычно, при таких обстоятельствах, эти твари незамедлительно ретировались, ибо по натуре своей были трусливы. В голову "Малевича" приходил лишь один здравый и логически обоснованный вывод - балом правит "Чернобылец".

"Чернобыльский пес" - опасная и жуткая тварь не обделенная интеллектом. Так-же мутант обладает пси способностями, что позволяют ему контролировать более слабых сородичей.

Динамик в наушнике зашипел, затем донесся звук выстрела и наконец раздался голос:
- На связи Сержант Сулейманов, со мной капитан Захаров и отряд сталкеров.Нас зажала стая собак, забрались на крышу. Боезапас на исходе, похоже, ситуацию контролируем. Назовите себя.
"Ну наконец-то сержант, слава Богу жив еще", - подумал "долговец" и помяв пальцами микрофон негромко заговорил:
- Говорит старший прапорщик Сикирицкий, позывной в "Долге" - "Малевич". Бывший член ОМОГ под коммандованием капитана Пашека. Нахожусь в стопятидесяти метрах от вашей позиции, плотность дождя сводит видимость к минимуму, без ПНВ даже очертаний дома не видно. Экономьте патроны, огонь вести только короткими очередями и в случае крайней необходимости - стаю контролирует "Чернобылец" и эта тварь только и ждет, пока вы останетесь пустыми.

Затем он заметил приближение группы псов из пяти голов и снял с плеча автомат. Спустя несколько секунд прекратился дождь и небо начало светлеть, что заставило сталкера улыбнуться - шансы только-что резко взлетели до небес:
- От стаи отделились пять особей, похоже я вас слегка разгрузил. - Сикирицкий достал из подсумка бинокль и принялся за осмотр местности. - Сулейманов, есть визуальный контакт с вожаком - на сорок метров влево, относительно входа, кустарник, тварь прячется посреди двух покрышек.

"Малевич" приподнял ствол "Вереска" и посмотрел через линзу коллиматорного прицела на псов, что кружили около дерева и рвали когтями кору. Попусту тратить боезапас совсем не улыбалось, поэтому он переключил флажок в режим отсечки по одному патрону, выбрал ближайшего пса и стал сопровождать его дулом автомата. Секунда, другая, а затем ствол ушел чуть дальше по направлению движения пса, беря упреждение и палец, дважды, мягко, с коротким сплитом, надавил на спусковой крючок. "Вереск" почти неслышно плюнул и два свинцовых жучка метнулись к цели, "долговец" не дожидаясь результатов стрельбы по первой мишени, повторил ту же процедуру с оставшимися четырьмя.

С абсолютной уверенностью можно было сказать, что "Малевич" навыков не растерял. Пять псов были убиты, при этом затраты боеприпасов были минимальны.

- Говорит капитан Захаров, сейчас его с СВД сниму, ты смотри осторожно, здесь кровосос бегает где-то, по лужам его можно вычислить.
Сикирицкий облокотился спиной на ствол дерева, встал в полный рост и взялся рукой за соседнюю ветвь:
- Принял тебя, остаюсь на позиции, веду наблюдение.
Проклятый дождь наконец-то кончился, а значит противогаз можно было снять, что он в общем-то и сделал. Первый вздох после противогаза, полной грудью, он всегда сладок и этот раз был не исключением, даже несмотря на легкий аромат гнили.

Затем прозвучал до боли знакомый, раскатистый звук - опытный вояка без проблем узнал в нем старушку СВД и как-то ностальгически улыбнулся. Стрелок, использовав полученный ориентир, похоже снял вожака стаи, ибо в следующую секунду оставшиеся "слепыши" бросились врассыпную, что не могло не радовать.

Спускаться с дерева сейчас было не благоразумно, в свете того, что в окрестностях разгуливала двухметровая тварь с силой как у буйвола и читерской функцией серии "стелс". Поэтому "Малевич" вновь достал из разгрузки бинокль и стал наблюдать за местностью, с целью вычислить мутанта.

На протяжении нескольких минут все было тихо и спокойно, никаких сподвижек к развязке сложившейся ситуации. Однако затем началось шоу - почти синхронно раздалось два взрыва, затем из дома выбежал "кровосос", а на крыше, вдоль парапета выросли фигуры сталкеров. Звонко запели огнестрелы, свинец безжалостно настигал мутанта, впивался в плоть, заставлял завывать от боли.

Сикирицкий видел как порождение Зоны, сделав несколько неуверенных шагов, камнем свалилось на землю и больше не шевелилось:
- "Малевич", кровосос вне игры. Спасибо что забежал, как говориться, на огонёк. Подходи, пообщаемся.
-Вижу, хорошая работа. Уже выдвигаюсь. - Ответил мужчина убирая бинокль в подсумок.

Уже через несколько секунд "долговец" стоял на земле-матушке и закидывал за спину рюкзак. Повязал на шею "арафатку", автомат привычно упер прикладом в плечо и уверенным шагом направился к дому, где его уже ждали.

На подходе его встретили двое и "Малевич", без каких-либо сомнений, опустил ствол автомата в землю и протянул руку:
- "Малевич", рад знакомству. - Он пожал руки обоим встречающим.
- Спасибо, дружище, вовремя подошёл, мы у тебя в долгу, как говориться. Какими судьбами тут, проходи в нашу скромную обитель, распологайся. Ночь пережди, а то промок весь наверное.
Сикирицкий улыбнулся:
- А долги в "Долге" - принято отдавать... Поэтому, действительно, давайте пройдем под крышу да посидим, устроим небольшой праздничный ужин в честь победы, а?
Сталкеры согласно кивнули и все они прошли в дом.

Оказавшись под крышей, он снял рюкзак и поставил его к стене:
- Ночь впереди... Надо бы здесь нормально закрепиться, вахту распределить между всеми, а уже потом и к чревоугодию приступать можно.
- Верная мысль, - откликнулся один из сталкеров, - ночью в Зоне опасно, хрен его знает какая тварь может забрести...
На том и порешили. Расписывать вахту выпало сталкеру по прозвищу "Отшельник", остальные принялись блокировать окна - лишние бойницы, а по совместительству и входы, были совсем ни к чему.

По результатам на первом этаже были заблокированы все окна за исключением двух, что располагались по фронту здания, вход в дом наполовину перекрыли шкафом, поставили на него два стула, на них доску и прижали ее кусками бетона. Получилась неплохая баррикада и огневая точка, похожие конструкции возвели и на окнах. Часового было решено выставить на крыше:
- Ну вот похоже и все, не идеал, но осаду выдержим.

Сикирицкий раскрыл рюкзак и начал в нем копаться. Достал котелок, две упаковки гречневой крупы, три банки тушенки, хлеб, металлическую кружку, упаковку чая в пакетиках, сахар, двухлитровую бутылку воды, пачку печенья, пару ложек и какие-то приправы:
- Сейчас буду колдовать, разведите кто костерок.

Давненько уже "Малевич" не ночевал в Зоне, немного отвык от здешних условий, за периметром-то у него была мягкая кровать и удобные подушки. Здесь же он довольствовался спальником и рюкзаком, подложенным под голову. Не смотря на не царские условия, спал он хорошо и без дурных снов, что порой его посещали.

Пробуждение оказалось воистину фееричным, давно уже не получал такой вот встряски по утру. Колюще-режущая боль в голове, тошнота и чуть затрудненное дыхание охватили его с подъемом. Мозг пронзил ледянящий холод, словно кто-то запустил в его голову свои мерзкие пальцы и начал там копаться, при этом погружаясь все глубже с каждой секундой. Все эти чувства были знакомы Сикирицкому, он безошибочно определил ментальную атаку контролера.

Он атаковал во сне и, словно удар молота по голове, лишил зрения. Чем больше сталкер пытался оказать сопротивление, чем больше он пытался думать, тем больнее ледяные пальцы "царапали" ему мозг. В забвении он схватился за голову и сжал виски так сильно, как только мог.

Боль стихла - похоже мутант нащупал, что искал и готов был начать игру с воображением и памятью. С глаз словно ширму сняли и "долговец" оказался посреди бескрайнего поля, поросшего мелким кустарником и бледной, жесткой травой, что казалась острой словно лезвие бритвы. Все было столь реально - он мог чувствовать даже запахи, ощущал как легкий ветерок обдувает лицо и обветрившиеся губы. Попытка подумать вновь причинила невыносимую боль и очередная порция холода вновь пронзила мозг. Контролер болокировал всякого рода мыслительные процессы, заставлял опираться лишь на инстинкты.

Именно поэтому он сейчас видел перед собой бывшего члена некогда враждебной группировки "Свобода". Большинство "долговцев" были настолько ослеплены ненавистью к "анархистам", что завидев оных, не раздумывая, передергивали затвор и открывали огонь. Именно в этом и был первый промах контролера, давший сталкеру блеклый свет в конце тоннеля. Сикирицкий никогда не испытывал ненависти к враждующей группировке, пустой и слепой ненависти - слишком спонтанное и безконтрольное чувство, которое он был обучен в себе подавлять. Люди вроде него были слабоэмоциональны и почти всегда, в своих действиях, руководствовались разумом и здравым смыслом.

Он испытал очередную порцию боли, но на этот раз в ноге, от чего и упал на колено. Новые болевые ощущения заставили вскипеть нервную систему и на доли секунды ослабили влияние извне, окружающий пейзаж замерцал словно некачественная голограмма. "Малевич" получил короткую возможность подумать и этого хватило чтобы осознать, что ему необходима встряска.

Белоснежные зубы зажали между собой нижнюю губу, а затем впились в плоть. Теплая жидкость попала на язык озаряя сознание своим солоноватым привкусом, даруя новые ощущения, пробуждая инстинкт самосохраниения и давая бренному телу новые силы для борьбы.

Мутант, по видимому почувствовав, что теряет контроль, предпринял новую атаку, но в спешке начал делать ошибки. Стал играть на чувствах и эмоциях, которые пробуждал из воспоминаний, тем самым открыв изоляцию в мозгу сталкера и дав ему больше простора для действий.

"Малевич" успешно глушил все чувства. Людей вроде него учат абстрагироваться от эмоций, сопротивляться воздействию гипноза. Он все ближе подходил к здравомыслию и возвращению в окружающую действительность.

Иллюзия бескрайнего поля наконец пропала и он обнаружил, что находится все в том же доме. Но надолго ли это? Не важно - этот момент упускать нельзя, ибо другого не представится. Сикирицкий схватил автомат и наведя дуло на ноги приближающегося человека надавил на спусковой крючок. "Вереск" все еще стоял в режиме отсечки по одному патрону и сухо плюнув отправил свинцового жучка в ногу противника, заставив его опустить свое оружие и пошатнуться.

Кинув автомат на спальник, он рванул к человеку, сделал два длинных шага, оттолкнулся левой ногой и бросился на него. В полете мозг вновь пронзил уже знакомый холод, на пару секунд вернулась иллюзия, а затем вновь пропала.

"Малевич", сбив с ног "псевдоанархиста", вместе с ним сломал баррикаду в дверном проеме и велетел на улицу, один из камней ударил контролера, а неожиданное появление своих жертв хватало его врасплох, возможно он даже испугался. Подняв глаза "долговец" увидел нависшую над ними тварь с огромной головой и смешными руками. Рука скользнула к кобуре и через секунду "Грач" уже смотрел в лицо мутанта.

Сикирицкий нажимал на спусковой крючок до тех пор, пока не услышал сухой щелчок.

Над горизонтом, что предстал глазам в виде широко раскинувшегося леса, стало медленно появляться огненно-рыжее солнце, возвещая о начале нового дня. Лежа в грязи, уставший и избитый, истощенный морально, "Малевич", смотрел в след уходящему мучителю и улыбался. Да, он улыбался! Ведь всего минуту назад, ему, простому человеку, удалось обставить мутанта на его же поле, при игре по его правилам. Сталкер заставил противника испытать страх, заставил уважать себя и принять поражение.

Ощущение постороннего присутствия в мозгу вскоре перестало беспокоить, но осадок все еще оставался, порой было больно думать. Встав на четвереньки он посмотрел на свое отражение в мутной воде:
- Похоже ты еще чего-то стоишь... "Маля". - Произнес он шепотом.
Опираясь на приклад автомата Сикирицкий встал на ноги и почувствовал жгучую боль в ноге - ранение не было иллюзей. Наклонившись, он помог подняться парню, которого контролер пытался выдать за члена группировки "Свобода":
- Ты как сталкер?
Он все еще был потерян и отстранен от реальности, так бывает, когда ты остаешься жив после первого на своем веку контакта с контролером. "Долговец" чуть наклонился и посмотрел на ногу парня - пуля прошла по касательной, не опасно:
- Все в порядке, жить будешь. - Сказал он и похлопал "вольного" по плечу.

Слегка прихрамывая он добрался до дома и своего рюкзака, из которого изъял аптечку и набор кройки и шитья. Автомат поставил к стене, расстегнул штаны и спустил их до колена, а затем сел на спальник. Осмотр ранения дал понять, что пуля прошла навылет, а значит можно обойтись без хирургического вмешательства.

Входное и выходное отверстия были обильно политы перекисью и обработаны йодом, затем "Малевич", наполнив шприц пятипроцентным расствором новокаина произвел местное обезболивание и принялся зашивать рану, как учили. Вся процедура заняла порядка десяти минут, после чего он наложил повязку и одел штаны. Принял порцию антибиотиков для страховки и принялся за чистку автомата.

Молчание тянулось довольно долго и он не нарушал его, давая парням время чтобы прийти в себя, а когда с чисткой оружия было покончено, заговорил:
- Я не знал сталкера, что погиб сегодня, но его жертва не должна быть напрасной. Мы потратили не мало сил на то, чтобы отвоевать этот дом и просто оставить его будет по меньшей мере глупо и нерационально. Посему считаю, что стоит использовать его по максимуму. Близость к периметру не дает возможности организовать здесь полноценную стационарную базу, зато мобильный перевалочный пункт будет отличный. Обезопасим периметр, организуем оборону внутри дома - стены крепкие, в таком можно долго осаду держать в случае чего. Я свяжусь с парой человек, они организуют поставку предметов первой необходимости для торговли, дадим сообщение в ОСС о безопасном убежище, так же я попытаюсь найти бывших членов группировки и привлечь их к делу.
Затем он выслушал доводы и соображения всех членов группы и немного подумав ответил:
- Я со своей ногой в ближайшее время по Зоне не ходок, поэтому, "Отшельник" - придется просить тебя отправиться в МВГ для продажи трофеев и встречи с поставщиком. По пути будет разумно поискать артефакты. Возьми с собой пару человек - груз надо будет охранять. Я займусь обороной дома и поиском "свежей крови" для группировки. Что скажешь?