...Одна мысль о том, что боевые действия вот-вот развернутся в домике Легенды Зоны, заставила наёмника вздрогнуть. Удивительным он считал тот факт, что на этой территории ему вообще удалось связаться со штабом - домик Доктора в географии ЧЗО находился на блуждающем островке. Всё это место было сплошной аномалией, сквозь границы которой не должен проходить НИЧЕЙ сигнал. А в эфире, помимо внутренней связи между бойцами, постоянно мелькал диспетчер из штаба, говоривший о начале штурма.
- Группа 2Д-Сигма, - холодно и монотонно вещал наушник. - Командование разрешило приступить к штурму. 2Д-Сигма, отдаём приказ о начале, работайте!
И снова по кругу.
Позывной группы верен. Это кодовое название "призраков" для использования его в радиоэфире. Голоса всех диспетчеров были похожи на один, поэтому понять, кто был координатором весь этот день было сложно. Но почему приказ раздаётся из раза в раз? Почему присутствует одна и та же интонация? И как же, чёрт подери, сигнал с Большой Земли прорывается через границы аномального поля, окружающего фактически несуществующий на карте Зоны островок?!..
- Группа 2Д-Сигма... - снова заладил наушник.
Внутри у Ностры всё похолодело. Отключить связь - значит потерять канал с остальными наёмниками и работать в условиях только одной лишь прямой видимости.
- Слышал чего орёт этот придурок? - снова ожил наушник, и Ностру передёрнуло - он ожидал вновь услышать голос диспетчера, но на сей раз это был Никель. - "Град" здесь всё разбросает. Пф! - от последнего звука, который произнёс наймит, ухо резанули помехи. - Сука, звездит же. А ещё и штаб здесь вякает каждую минуту. Этим-то что надо?
У Сайкова отлегло немного от души, когда он узнал, что слышит монотонного диспетчера не один. А то так можно реально свихнуться. К сожалению только выйти с ними на связь не удаётся. Сигнал на общий канал не проходит из этой аномалии.
- Войны этот пидр хочет! - взъярился Седрик. Он всё ещё сидел у стены сарая на коленях, прижав к животу автомат. - Сейчас они получат войну, сукины дети!
- Отставить до приказа! - отрезал Ностра.
- Нет, ну ты послушай! "Грады" у него там будут блять! Его приказ в приоритете! По головке нас не погладят! Хитрый пидарас, - в эфире пронеслись помехи и голос Седрика на секунду превратился в одно большое искажение, а затем нормализовался, как ни в чём ни бывало: - Эту халупу разнести как нехер делать!!
Сайков не отвечал. Ему на мгновение показалось, что в эфире он услышал давно забытый детский смех и возглас "папка!". По телу пробежала дрожь - пятилетняя Алиса была мертва уже как четыре года. Её тело сейчас лежало на дорогом и престижном кладбище в Москве, в месте, которое за огромные деньги купил ей заботливый и скорбящий отец - Сайков Геннадий Валерьевич.
- 2Д-Сигма, командование разрешило приступить к штурму...
Образ рыжеволосой, пухлой дочурки, вечно улыбающейся, с большими и добрыми серыми глазами не выходил у Ностры из головы. За девять недель до смерти она хохоча, бежала к нему, нелепо ковыляя, выбросив вперёд свои маленькие ручки. На ней была жёлтая курточка и синие сапожки.
По щекам пробежали обжигающе горячие ручейки слёз и он взглянул на свою штурмовую винтовку, крепко сжав пальцами пистолетную рукоять.
Зачем это всё? Зачем он оставил её? Деньги? Конечно, ведь именно они помогли купить для неё самое дорогое место на кладбище и поставить целый памятник из белого мрамора. Деньги, полученные кровью незнакомых ему людей. И деньги, потраченные на свою малютку, которая один-единственный раз назвала его "папой".
Не было времени.
Сайков прислонил дуло винтовки к подбородку.
- 2Д-Сигма, командование разрешило приступить к штурму.
Не было времени на собственную дочь. Банальная и грустная история, закончившаяся так, как должна была закончиться. Сайков чувствовал гнев и обиду, тоску и безмерную покорность. Палец его дрожал на спусковом крючке.
- 2Д-Сигма, отдаём приказ о начале, работайте!
Работаем. Штурм.

* * *

После искромётной речи Сутулого на болотах наступила тишина. Где-то на улице каркали вороны, шелестели от порывов ветра листья. Только Спартанцу вдруг стало нехорошо. Он схватился за голову - внутри мозг зажгло словно калёным железом, но также быстро отпустило.
Прислонившись к стене, он с широко раскрытыми глазами проматывал у себя в голове ускользающий образ - человек в сером комбинезоне сидит в траве на коленях, раскачиваясь из стороны в сторону, словно в трансе. А рядом с ним - ещё двое таких же. Спартанец знал кто это такие. Знал, и поэтому на мгновение ужаснулся их приходу. Но всего лишь на мгновение.
Он не понимал, зачем они пришли и почему.
Видение ушло из головы, оставив после себя лишь информацию. Было ли это правдой, или же галлюцинацией бывший фанатик ещё не знал.
Но тут тишину на болотах прорезал громкий, оглушающий одиночный выстрел, раздавшийся где-то из высокого камыша.
Сталкеры, следуя годами оттачиваемому рефлексу, присели, вскидывая оружие, однако стреляли явно даже не в сторону домика.
- Твою мать! - послышался с улицы незнакомый голос. - Твари! Уроды! Гаси сволочей!
Со двора донеслась длинная, размашистая очередь. Тяжёлые пули прошили стенку дома почти насквозь, выбивая оттуда щепу.
Лопата вовремя пригнулся - две пули со свистом вгрызлись в длинную деревянную перемычку на потолке. С задней стороны дома послышалось два хлопка, и тут же, следом за ними, единый взрыв, который, не задев стену дома, повлёк за собой крики боли и отчаяния нападавших.
Никто из сталкеров так и не увидел, что с ними случилось, и случилось ли что-нибудь вообще - сторону разрыва заволокло чёрным, прогорклым дымом, из которого вырывались языки огня.

... Первый, кто почти вошёл в здание, был облачён в некое подобие хорошо всем известного экзоскелета. Только вот его элементы брони были сделаны словно из пластика, отсутствовали некоторые провода, а на саму поверхность словно кто-то набросил подобие волейбольной сетки. На голове имелся увешанный разными ништяками шлем с очками ночного видения и фонариком сбоку. В руках у боевика был футуристического вида автомат, похожий на тот, который когда-то разработали бельгийцы, выпустив свой FN-2000. Только этот был заметно крупнее и... уродливей. Он имел габаритный интегрированный прицел и громоздкий подствольник снизу под стволом, а вытянутый, скособоченный магазин располагался в районе приклада. Эдакий мерзкий на вид буллпап.
Наёмник - наверняка это был один из них - вскинул свою футуристику едва появившись в дверном проёме, но не успел даже из неё как следует бахнуть, как резко дёрнулся и вскрикнул что-то, зависнув в воздухе. Он комично замотал ногами над дощатым полом, а затем с громких хрустом его голова развернулась на сто восемьдесят градусов, и тело грузно, мешком, осело вниз.
Очереди, раздающиеся из-за стены огня, продолжали разрывать стены в районе второго этажа, заставляя Лопату присесть так низко, как тот ещё не приседал. Штукатурка сыпалась на его голову как из ведра, а пули, жужжа, вгрызались в деревянные перекрытия, выбивая осколки ещё целых окон и хрупкие, местами прогнившие доски.
- Да что происходит-то?!! - раздался истеричный вопль - это подал свой голос очнувшийся пленник, задёргавшись под грудой повалившегося на него мусора, однако до него сейчас дела никому не было.
Сутулый со своей позиции видел, как мелькнул в дверном проёме чей-то прозрачный силуэт, заметно пригнувший к земле кустарник, и в коридор первого этажа залетел небольшой предмет цилиндрической формы, укатившийся к лестнице, ведущей наверх.
Что-то хлопнуло, и из предмета начал вырываться густой, сизый дым, медленно заполнявший коридор. Хлопнуло что-то и на площадке второго этажа, однако та граната даже и не вздумала срабатывать.

… Спартанец снова едва не завопил от чудовищной боли, разрывающей его несчастную голову – похоже обладающий пси-способностями офицер «Монолита» прощупывал домик Доктора на наличие особо чувствительных. Сам Бен никогда не видел в глаза таких сектантов, но слышал об их существовании. О них говорили, что они могут ломать человека на раз-два и сталкер никогда не хотел почувствовать на себе их возможности. Однако сейчас чувствует, и в полной мере.
Чьи-то сильные руки схватили бывшего фанатика за плечи, опустили на пол. Бен дёрнулся, едва не ударив склонившегося над ним Доктора.
- Слышишь меня? – спросил эскулап, жёстко тряхнув сталкера. – Слышишь, чёрт побери?! Думай о чём-нибудь. Сопротивляйся.
Спартанец заметил, как его пальцы самостоятельно сняли оружие с предохранителя, а в мыслях… в мыслях фанатик уже давно перебил весь свой отряд в спины.

Чёрным, прогорклым дымом, идущим с улицы, заволокло практически весь дом. Теперь в ощущении относительного комфорта оставался только Лопата, облачённый в комбинезон с замкнутой системой дыхания. Однако и в его голову изредка слышались постукивания и нашёптывания извне. Сталкер не обращал на это внимания до последнего, пока внутри не закипела безудержная ярость. Чёртов голос сбивал в прицел, нервировал, давил на мозги – делал всё, чтобы вывести ходока из себя. И, чёрт побери, у него это медленно, но верно получалось!
Где-то за поворотом, под горой мусора, взвыл и задёргался пленный вояка. Послышалась возня, затем его голос:
- Громкие звуки! Громкие звуки подавляют влияние пси-атаки!!
Было похоже на бред. Однако, спустя несколько секунд, голоса в голове стали просто невыносимы. Мимо, ободряюще хлопнув сталкера по плечу, прошмыгнул к Спартанцу Болотный Доктор – видимо, воспользовавшись дымовой завесой, устроенной пожаром снаружи, эскулап смог подняться наверх.

… Сутулый кашлял. Чёрный дым от пожарища заволок весь проём. Штурмующих не было видно – зато на улице то и дело слышались хлопки вялой, редкой перестрелки. В окне и дверном проёме, затянутом дымом, то и дело мелькали фигуры. Или у Артёма тупо были галлюцинации. На мгновение ему отчего-то показалось, что противник уже внутри дома. Сталкер путал шевеление и постанывание, которые издавал возле подвала иностранец, с топотом сапог по коридорчику.
В кухне, из которой ходоки выскочили в самом начале, раздался треск и звон стекла. Палец на спусковом крючке напрягся до предела.

… И граната прилетела. Даже целых две, а не как рассчитывал Сутулый.
Две осколочных Ф-1, тускло сверкнув в огне ребристыми рубашками, влетели в коридор. Практически сразу же за этим в помещение просунулся автоматный ствол, плюнувший длинной, размашистой очередью. К счастью – неприцельной, поэтому никто не пострадал.
Время замедлило свой ход.

Миномётный расчёт сектантов из трёх человек продирался сквозь плотные ветки деревьев и припорошенные ветки кустарников. Вся троица тяжело дышала – они проделали долгий путь вместе с тяжёлой трубой, не менее тяжёлой плашкой-платформой и сумкой со снарядами. Каждый из членов расчёта чувствовал, что в доме находится осколок «Монолита» - осколок, отколовшийся от единого разума, и сейчас убивавший своих же братьев. Конечно, офицер группировки должен был подавить сопротивление бродяги, но среди группы, укрывающейся внутри домика, нашёлся человек, который на ментальном уровне выбил офицера «Монолита» из строя. И это был не «осколок».
Было решено приступить к штурму.
В землю около следующей штурмовой группы, проходящей южнее, легла подствольная граната. С шумом хлопнув, она оставила после себя столб грязи и плотное облако кислого, белёсого дыма, не причинив никакого вреда членам секты «Монолит». Облачённые в боевые экзосклеты бойцы продолжали идти вперёд, сминая кустарники, и, утопая в ледяной воде. На их лицах, не скрытых масками респираторов или противогазов – ни единой эмоции, на них не дрогнул ни один мускул. Элита группировки, которую между собой фанатики называли «агайо». Те, кто отдал Кристаллу свою волю в обмен на покровительство и защиту.
Спартанец видел их как во сне. Размытые и одновременно чётко вырисовывающиеся фигуры в костюмах, силуэты в серых комбинезонах, несущие тубус миномёта. Бен видел островок с домиком Доктора… сверху. Островок этот был весь испещрён небольшими речушками и затопленными бочагами. Большую его часть покрывала голая, невысокая растительность, состоящая из тонких осинок, желтоватого камыша и пучков болотной травы. По краям островка – туман. Молочного цвета, не имеющих видимых границ и утопающий в размытом горизонте.
«Это всё твоё, - услышал бывший фанатик в голове женский голос. – Ноосфера и О-Сознание хочет забрать это у тебя. Но это твоё».
Вся Зона оказалась словно на ладони. Чудовищно огромная территория, представляющая из себя серо-коричневое месиво грязи и белоснежный снег. Поделённая на сектора ответственности десятков военных контингентов, охраняемая со всех сторон Зона полного отчуждения вмиг оказалась маленькой и беззащитной. Тонкие линии дорог, теряющиеся в облаках белых лесов, неровные мазки озёр, притоков, речушек, прямоугольники и квадратики домиков и зданий…
«Припять, - снова раздался преисполненный ласки женский голос. Голос матери. – Дойди до Припяти. До колеса обозрения».

… Пули крупного калибра с хрустом и шумом пробили стену перед Лопатой. Выбив деревянную щепу, они остановились в воздухе и сталкеру, утопавшему в своём же собственном сознании, на миг показалось, что он может сосчитать каждую зависшую щепку, и каждую пулю.
Четыре. Четыре пули, увязшие в остановившемся пространстве. У каждой свой путь. Вот эта, ближайшая, нацелена «носиком» аккурат между глаз ходоку. Вот та, следующая – в горло.

«Я не позволю устраивать бойню здесь».
Эти слова, произнесённые женщиной, услышал каждый. Они прогремели эхом в головах каждого ходока и сектанта. Они разорвали пространство и время и предшествовали очередному капризу Зоны Отчуждения.
«Вы искалечили мои владения один раз, - пророкотал голос. – Но я не позволю повторить это снова».
Мир затрясся. Едва поднявшийся на ноги Роберт с криком и матом упал на дощатый пол.
С самого центра аномальной территории шла волна плотной энергии, которая, казалось, сметёт всё на своём пути.

В головах каждого сталкера рваными всполохами пронеслись картинки. Толстые провода, наполненные зелёной жидкостью капсулы, в которых плавали люди. Нет, не они – иссушенные скелеты, прикованные к аппарату жизнеобеспечения. Уродливые мумии, управляющие Зоной и держащие её в оковах.
Потом ходоки увидели генераторы. Шесть округлых, здоровенных построек, изрыгающих из себя голубой поток непрерывного света, устремляющегося в серые небеса. А потом было ощутимое и больное падение на серый, растрескавшийся асфальт, покрытый небольшим слоем неровно лежащего снега.

Сутулый приподнял голову – с небес, вопя, упал сектант в сером камуфляже. От удара лицом в асфальт, во все стороны брызнула кровь. Однако если бы не пленный, рывком оттащивший Артёма в сторону, то упавшая следом труба миномёта, раздробившая часть тела «монолитчика» в кровавую кашу, убила бы и сталкера.
Рядом кашляли и стонали остальные бродяги. Девушка-наёмница, которую принёс с собой американец в расписной броне и пыльнике, молодая учёная и ещё один иностранец (Роберт, кажется), сейчас отчаянно матерившийся на своём родном языке.
Сталкер по кличке Лопата очнулся последним и, заорав, нелепо замахал руками, закрывая лицо. С тем условием, что он лежал на земле, это выглядело более, чем комично, и некоторые вяло рассмеялись, поднимаясь на ноги.
Сейчас главным было осознать, где они находятся, поэтому наёмница была одной из первых, доставших КПК.
- Бар «Сталкер», господа, - произнёс хриплый голос неподалёку. – Добро пожаловать в Мёртвый город и попрошу не дёргаться.
Множественные щелчки взводимых затворов показались весомым аргументом почти безоружным путникам.