Дождавшись пока ураганная пальба где-то впереди стихнет, я поднырнул под очередную ветку и, припав к земле, внимательно разглядывал заболоченную местность перед собой. Взглядом искал свои ориентиры. Торчащую из воды кривую палку, кусок окровавленной ткани, когда-то бывшей чьим-то комбинезоном, россыпь ржавых болтов. Нихрена нету. Точнее палку вижу, сломанную, совсем чуть-чуть из воды возвышается ее обломанный конец. Придется делать новые ориентиры, судари военные тут все поменяли. Я разочарованно выдохнул. Может плюнуть и пойти напрямую через блокпост? Ага. Иди. Пришлось затратить время на выдумывание и поиск новые ориентиров. Трос, нити, болты, кусок тряпки. Поднявшись, я приблизился к ближайшему деревцу и, убедившись что вокруг никого нет, аккуратно, стараясь громко не трещать, обломал несколько веток. Пойдет, на неделю-другую их хватит, прежде чем гниль окончательно сточит нутро. А мне больше и не надо. Если затея с учеными выгорит, то кто-то будет иметь официальный проход в Зону. Если не выгорит... Вернемся обратно сразу. Осталось только пересечь минное поле. Я выдохнул, стараясь успокоиться. Перспектива вприсядку двигаться по этому болоту, руками ощупывая каждый сантиметр перед собой, меня не вдохновляла, но...

Перехватив ружье за цевье, я еще раз огляделся и, сплюнув в черную воду, двинулся. Двигаться приходилось медленно, вприсядку, прощупывая руками каждый сантиметр почвы перед собой. Заболоченная почва была мягкой, легко позволяя погрузить ладонь почти полностью в грязь в попытке нащупать мину. Первые метров триста мне откровенно везло, мин не было, и я просто втыкал в землю палки, забрасывал болты, где можно было. Но потом началось. Сразу шесть на пятидесяти метрах. Страх заставлял сильнее биться сердце, выступил пот, мне стало жарко, захотелось расстегнуть Горку, подставив голую шею холодному воздуху. Но я упорно продолжал двигаться вперед, в любой момент ожидая, как холодный металлический корпус мины упрется в мои пальцы. Затем болото кончилось и началась просто изрытая воронками, закиданная останками людей, зверей земля. Человеческие кости лежали вперемешку со звериными, размолотые осколкам, белые, они сильно кидались в глаза на фоне черной земли. Сердце забилось сильнее, пришлось остановиться и несколько мгновений просто дышать, смотря в никуда. Ощущение отсутствуя права на ошибку давило тяжким грузом на психику, хотелось все бросить, рискнуть и несколькими стремительными рывками преодолеть оставшееся расстояние до колючей проволоки. Но я не поддавался страху, лишь смахивал со лба липкий пот, застилавший глаза мутной пеленой. Прошел всего несколько сотен метров, а чувствовал себя, будто пролетел марафон. Надо чаще ходить через минные поля. Для тренировки. Ехидное замечание подсознания подстегнуло меня и последние пару сотен метров я прополз совершенно без мыслей. Началось новое болото, вода снова залила берцы, замерзшие пальцы отозвались глухой болью. Пришлось двигаться еще осторожнее, но тут, из-за чудом уцелевшего камыша показалась небольшая полянка, закиданная ошметками тел и небольшое деревце поодаль, где... Стояла женщина, лежал на земле сталкер и вокруг них вилась какая-то хрень... Лиса что-ли? Я дважды моргнул. Они не пропали. Сталкер лежит... Скорее всего ранен, женщина непонятно кто. Лиса... Допустим. В моей голове мгновенно созрел план, убивающий целую свору юрких зайцев.

Я постарался приблизиться к ним максимально незаметно, а сделать это, попутно не подорвавшись на мине, было чертовски сложно. Благо, что почти не было ветра, лишь редкие порывы проносились во все стороны. Но маленькая тварь меня все равно услышала и резко развернулась всем своим телом. Следом повернула голову и женщина. И следом с большим трудом дернулась голова сталкера.
-Предположим, - я говорил медленно, силой заставляя себя не сорваться на скороговорку, - у вас проблемы.

Ее слова еще больше укрепили во мне мысли о явных проблемах с разумом, но... Встречать военный патруль в мои планы не входит. Эти бравые господа следуют действенной практике, сначала стрелять, а потом что-то думать. Впрочем... Я с ними полностью солидарен и сейчас мне оставалось только мысленно выругаться. Дернул же меня черт помочь этой парочке, вместо того, чтобы тихо пройти мимо... Теперь придется принимать непопулярные решения. И чем больше она говорила, тем сильнее на моем лице расплывалась усмешка.
-Окей, мародерка. - я не опустил ружье, лишь сделал два шага назад, чтобы между нами оказалось примерно десять метров, - в таком случае бери свою ручную крысу и двигайтесь вдоль минного поля пока не отойдем от военных на почтительное расстояние, я пойду за вами. Подорветесь - значит на то воля Зоны.

Меня довольно сложно удивить. Как-то знакомый психолог сказал, что это отголоски мании величия. Но сейчас девушке это удалось. Пока она говорила, я молча рассматривал ее окровавленный комбинезон, труп сталкера и слишком послушную лису. Животное вело себя словно разумное, будто это не зверь, состоящий из плоти и инстинктов. Мне казалось, что лиса прекрасно понимает свою спутницу, как две давние подруги, одними жестами и многозначащими взглядами могут рассказать друг дружке любую историю. Это напрягало. Зона богата на чертовщину, а я всякий раз гнал от себя мысли о ней прочь, надеясь что меня мистика обойдет стороной.
-Ты, дура, - я сплюнул наземь, ожидая пока решившая было двинуться Ведьма, замрёт, - кое-что не улавливаешь. Или ты совсем тупая, или хочешь сдохнуть. Ты убийца и мародер, в Зоне за это приговор один - смерть. Единственная причина по которой ты еще живешь, это несколько военных, находящихся недалеко от нас, а мне лишние риски не очень нужны. Поэтому закрой пасть и пиздуй со своей лисой вперед, держась от меня минимум в десяти метрах. Если эта тварь дернется в мою сторону я вас обеих тут застрелю. Я сюда незамеченным пришел, так же и уйду. Даю десять секунд тебе и лисе начать шевелить поршнями впереди меня, иначе здесь будет три трупа. А заодно можешь подумать, как выкупить свою жизнь. Время пошло. Раз.
Мой вид и тон не оставляли маневра для шуток, отговорок и дерзости. Воздух будто звенел от напряжения, а притаившаяся за кустом Смерть потирала костлявые ладошки, ожидая развязки.

Я не дослушал. Мой счет оборвался на шести. Шесть секунд. Ничтожный миг ценой в чью-то жизнь. Эта дура не первая, чью жизнь мне довелось оборвать, но все равно.... Где-то в глубине души скребет коготком жалость к этому потерявшемуся ребенку. Но закон Зоны прост и суров. Око за око. И никто не уйдет от этого наказания. И всех, волонтеров чужих афер или равнодушных судей, ждет своя расплата и своя точка невозврата. Странное чувство, так долго наблюдать живого мертвеца вне боя. Ощущать себя судьей. Решить, что именно тебе дозволено распорядиться чьим-то правом на жизнь. Священным правом.

Эти мысли вложились в шесть секунд. Мой палец на мгновение напрягся, словно задумался в крайний раз. Нет. Ты сам видел с какой легкостью она убила сталкера. Убьет и в следующий. И плавно сжал спуск. Стук бойка, грохот, вспышка выстрела слились в один оглушительный миг. Отдача привычно ударила в плечо. Вырвавшийся из ствола бело-сизый дым на ничтожное мгновение скрыл Ведьму из вида. Тяжелая безоболочечная пуля беспощадно вонзилась в грудь, сминая на своем пути... Жизнь. Чудовищный силы удар, превращающий внутренности в кровавое желе, а кости в сноп осколков, сломал молодое тело девушки и брошенной куклой отшвырнул назад. Она даже пискнуть не успела. Почти мгновенный разрыв сердечной мышцы и смерть. Словно приговор гильотиной. От упавшего тела во все стороны полетели брызги, окатив ошеломленную лису ледяной волной, выводя из мимолетного ступора.

Щелк. И оборвалась тонкая нить. Боль, ненависть, поглощающая ярость и страх. А я не чувствовал ничего в тот момент. С отдачей выстрела пришло холодное равнодушие разжижаемое лишь растворяющимся в песочных часах мгновениях между моим выстрелом и автоматной очередью военных, пущенной на звук. И пушистая тварь. Мой взгляд впился в черные, окрашенные красным ореолом, бусинки глаз в которых сверкнула животная ненависть. Ненависть, страх. Против азарта охотника и человеческой злости. Лиса не разочаровала, ее когти впились в землю, морду исказила гримаса и в тот же миг она, как брошенный из пращи снаряд, устремилась ко мне, рвя жилы. Два прыжка слились в один. Я этого ждал, перенес вес на переднюю ногу и приготовился к удару. Лиса взвилась в воздух, стремясь вцепиться мне в горло. Молниеносный взмах прикладом. Удар в район тонкой шеи, сбивает морду в сторону. Но тело зверя по инерции врезается в меня, чуть пошатнув, падает вниз. Тварь взвизгнула. Я что есть силы начал топтать извивающее тело тяжелым берцем, чувствуя как проминается под мощью ударов тщедушное тельце. Раз, два, три. Секунда ценой в еще одну жизнь. Левая рука держит ружье за цевье, правая схватила рукоять ножа, с громким щелчком отлетела защелка ножен, два росчерка. Еще миг. Кровь. Шаг назад. Пинок во всю мощь мышц, затихающее тельце отлетело к своей навеки замолчавшей хозяйке.

Шесть секунд. Я стремительно развернулся вокруг своей оси, чувствуя как мое молодое тело разрывает от возникшей в нем силе, пьянящее ощущение адреналинового коктейля. Взгляд выцепил оставленные ориентиры. Обмотанный вокруг нескольких камышей кусок веревки. Рывком я оказался возле него, замер, вгляделся, разбросанные на кочке болотной болты. Рывок. И поляна опустела. Я скрылся среди камышей и болотистой флоры, быстро двигаясь от одного проложенного мною ориентира к другому. Я подготовился, пока шел к поляне, даже не зная, что здесь произойдет, замочив в ледяной воде все. От рук до задницы. Запасной план. Без него даже в туалет ходить вредно. Щелчок. Порох обдает жадно втягивающее ноздри букетом запахов, новый патрон в ружье. И.... Все же жаль.